Den Første opiumskrigen begynte i 1839 og ble utkjempet over handel rettigheter, åpen handel, og spesielt diplomatisk status. I det attende århundre, Kina hatt en gunstig handelsbalansen med Europa, som selger porcelains, silke og te i bytte for sølv., I slutten av det 18. århundre, British East India Company, utvidet dyrking av opium i sin Indisk Bengal territorier, å selge det til private tradere som fraktet den til Kina og gitt det til Kinesisk smuglere. Ved 1787, ble Selskapet sender 4,000 kister av opium (hver 77 kg) per år.

I tidligere tider, opium ble tatt som en relativt harmløs medisin, men den nye praksisen med å røyke opium recreationally økt etterspørsel enormt, og ofte har ført til avhengighet., Den Kinesiske Jiaqing Keiser utstedt påbud gjør opium ulovlig i 1729, 1799, 1814, og 1831, men importen økte som smuglere og samarbeid tjenestemenn gorged på fortjeneste. Noen Amerikanere inn handelen med smugling av opium fra Tyrkia til Kina, inkludert Warren Delano Jr, bestefar av det tjuende århundre President Franklin D. Roosevelt, og Francis Blackwall i Forbes, en slektning av tjueførste århundre Utenriksminister John Forbes Kerry; i Amerikansk historiografi dette er noen ganger referert til som den Gamle Kina Handel. Av 1833, opium trafikken steget til 30 000 kister., East India Company sendt opium til sine varehus i free-trade region av Canton (Guangzhou), og solgte det til Kinesisk smuglere.

I 1834, East India Company ‘ s monopol på Kina handel sluttet, så den ulovlige handelen med opium burgeoned. Delvis opptatt av det moralske forfallet av mennesker og delvis med utstrømming av sølv, Keiseren belastet høykommissær Lin Tse-hsu med å avslutte handelen. I 1839, Kommissær Lin publisert i Canton, men gjorde ikke sende et åpent Brev Til Dronning Victoria ber ham om å stanse opium smuglergods., Lin bestilt beslagleggelse av alle opium i Canton, blant annet som innehas av utenlandske regjeringer og handelsbedrifter (kalt fabrikker),og de selskapene som er forberedt på å gi bort en symbolsk beløp for å berolige ham. Charles Elliot, Chief Superintendent of British Handel i Kina, kom 3 dager etter utløpet av Lin er fristen, som Kinesiske soldater gjennomføres en avslutning, og blokaden av fabrikkene., Denne striden endte etter Elliot betalt for all opium på kreditt fra den Britiske Regjeringen (til tross for mangler offentlig myndighet til å foreta kjøpet) og ga 20.000 kister (ca 1300 tonn) over til Lin, som hadde dem ødelagt på Humen.

Charles Elliott skrev da til London for å gi råd til bruk av militær makt mot den Kinesiske. En liten trefning oppstått mellom Britiske og Kinesiske skip i Kowloon Elvemunningen på 4 September 1839., Etter nesten et år, den Britiske regjeringen besluttet i Mai 1840, til å sende tropper til å ilegge oppreisning for det økonomiske tapet av det Britiske handelsmenn i Canton, og for å garantere fremtidig sikkerhet for handel. 21. juni 1840 en Britisk marinestyrke kom av Macao og flyttet til bombardere port of Dinghai. I den pågående konflikt, Royal Navy brukt sin overlegne skip og våpen til å påføre en serie av avgjørende nederlag på det Kinesiske Riket.

krigen ble avsluttet av Traktaten av Nanking (Nanjing) i 1842, og den første av Ulik Avtaler mellom Kina og Vestlige makter., Traktaten tvang Kina til å avstå i all fremtid, Hong Kong Øya og omkringliggende mindre øyene til Storbritannia, og det etablert fem-traktaten porter i Shanghai, Canton, Ningpo (Ningbo), Foochow (Fuzhou), og Amoy (Xiamen). Traktaten også pålagt en tjue-en million dollar betaling til Storbritannia, med seks millioner, betales umiddelbart og resten gjennom angitte avdrag etterpå. En annen traktaten året etter ga mest favorisert nasjon status til det Britiske Imperiet og lagt bestemmelser for Britiske extraterritoriality., Frankrike sikret seg den samme konsesjoner i avtaler i 1843, og 1844.