En low Earth orbit (LEO) er, som navnet antyder, en bane som er relativt nær Jordens overflate. Det er normalt i en høyde på mindre enn 1000 km, men kan være så lav som 160 km over Jorden – noe som er lavt sammenlignet med andre baner, men fortsatt veldig langt over Jordens overflate.

Ved sammenligningen, er de fleste kommersielle fly ikke fly i høyder mye større enn ca 14 km, så selv de laveste LEO er mer enn ti ganger høyere enn det.,

i Motsetning til satellitter i GEO som må alltid bane langs Jordens ekvator, LEO satellitter trenger ikke alltid å følge en bestemt bane rundt Jorden på samme måte – flyet deres kan vippes. Dette betyr at det er flere ledige ruter for satellitter i LEO, som er en av grunnene til at LEO er et svært vanlig bane.

LEO ‘ s nærhet til Jorden gjør det nyttig av flere grunner. Det er en bane som oftest brukt for satellitt bilde, som å være nær overflaten gjør det mulig å ta bilder i høyere oppløsning., Det er også en bane som brukes for den Internasjonale romstasjonen (ISS), som det er lettere for astronauter til å reise til og fra det på en kortere avstand. Satellitter i denne bane reiser med en hastighet på rundt 7,8 km per sekund; på denne hastigheten, satellitt tar ca 90 minutter til å sette ring rundt Jorden, noe som betyr ISS reiser rundt Jorden rundt 16 ganger i døgnet.

Imidlertid enkelte LEO satellitter er mindre nyttig for oppgaver som telekommunikasjon, fordi de beveger seg så fort over himmelen og krever derfor en rekke forsøk på å spore fra bakkestasjoner.,

i Stedet, kommunikasjon satellitter i LEO fungerer ofte som en del av et stort kombinasjon eller konstellasjonen av flere satellitter for å gi en konstant dekning. For å øke dekningen, noen ganger konstellasjoner som dette, som består av flere av de samme eller tilsvarende satellitter, er lansert sammen for å lage en ‘netto’ rundt Jorden. Dette gir dem mulighet til å dekke store områder på Jorden samtidig ved å arbeide sammen.

Ariane 5 gjennomført sin tyngste 20-tonns nyttelast, Automated Transfer Vehicle (ATV) til den Internasjonale romstasjonen, som ligger i lav bane rundt Jorda.