Skjebnebestemt til å gjøre en formue fra pels av den Amerikanske Vesten, John Jacob Astor er født i beskjedne kår i liten tysk landsby i Waldorf.

Selv om antallet utenlandske innvandrere til USA som lyktes i å treffe den rike er ofte overdrevet i det populære sinn, Astor er strålende suksess viser at «filler til rikdom» historier gjorde noen ganger skje. I hans hjem landsbyen Waldorf, Tyskland, ikke langt fra sentrum av Heidelberg, den unge Astor ‘ s muligheter ble respektabel om begrenset., Sønn av landsbyen slakter, Astor kunne ha fulgt i sin fars fotspor inn eller noen andre beskjeden handel. I stedet, da han var 16 år gammel, Astor venstre Waldorf, og reiste til London for å bli med sin bror i produksjon av musikkinstrumenter.

Ivrige etter å finne nye markeder, to brødre så utlandet til nylig uavhengige Usa. I 1793, Astor seilte til Amerika med en shipload av fløyter og lite penger., No rute, Astor ble venner med en pels forhandler som overtalte ham til å selge sine fløyter i New York og bruker overskuddet til å kjøpe pels å selge ved retur til London. Det gjorde han, og den store overskudd overtalte ham til å gå inn i full gang i pelshandelen.

Raskt lære alt han kunne om den voksende Amerikanske pelshandelen, Astor gjort mange turer til den vestre grense, og ved slutten av århundret, hadde han blitt den ledende pels kjøpmann i Usa. Etter Louisiana Purchase av 1803, Astor flyttet aggressivt for å utnytte denne enorme nytt territorium for sin pels., Selv om Lewis og Clark utforskning av det territorium som er brakt tilbake den skuffende nyheten om at det var ingen lett vann passasje over kontinentet til Stillehavet, Astor var likevel overbevist om at en Stillehavskysten drift kunne lønnsomt å selge sin pels til den enorme Kina-markedet. I 1810, og han skapte Pacific Pels Selskapet. I løpet av to år, er hans menn hadde etablert et handelssted som heter Astoria ved munningen av Columbia River (om lag seksti mil nordvest for moderne-dag-Portland).,

utbruddet av Krigen av 1812 tvunget Astor å forlate Astoria til den Britiske, effektivt ødelegge hans Pacific Pels Selskapet, men han etter hvert oppnådd mye det samme ved å gradvis utvide sin New York-baserte American Fur Company vestover. Ved 1823, Astor faste dominerte Amerikansk pels handel øst for rocky mountains, selv om den Britiske Hudson Bay Company opprettholdt sin inne i Oregon Territoriet til 1845. Da, pels handel var allerede går i bratt nedgang som bever bestander ble utslettet og mote flyttet til silke snarere enn pels hatter.,

Heldigvis, i 1830-årene, crafty Astor hadde begynt mangfoldet virksomheten hans interesser ved å kjøpe store mengder av New York eiendomsmegling. Bygge på den fortjeneste han hadde gjort i pelshandelen, Astor forlatt sin interesse i den vestlige grensen helt i 1834 og konsentrerte seg om sin østkysten investeringer. Da han døde i New York i 1848, den tyske butcher ‘ s sønn som hadde kommet i USA med ingenting, men en shipload av fløyter var den rikeste mannen i Amerika. Hans eiendom var konservativt anslått til $20 millioner kroner.