korallrev begynner å formes når frittsvømmende coral larvene fester seg til under vann, steiner eller andre harde overflater langs kantene av øyer eller kontinenter. Som koraller vokse og ekspandere, rev ta på en av de tre store karakteristiske strukturer — fringing, barriere eller atoll. Fringing rev, som er den mest vanlige, prosjekt seaward direkte fra land, og danner grenser langs kysten og de omkringliggende øyene. Barrier reefs også grensen strandlinjer, men på større avstand., De er skilt fra sine omkringliggende landmasse av en lagune på åpne, ofte dypt vann. Hvis en fringing reef former rundt en vulkansk øy som vasker helt under havoverflaten, mens coral fortsetter å vokse oppover, en atoll former. Atoller er vanligvis sirkulær eller oval, med en sentral lagunen. Deler av revet plattformen kan fremstå som en eller flere øyer, og hull i reef gir tilgang til det sentrale lagunen.

I tillegg til å være noen av de mest vakre og biologisk mangfold naturtyper i havet, barrier reefs og atoller også er noen av de eldste. Med en vekstrate på 0.,3 til 2 cm per år for massiv koraller, og opp til 10 cm per år for forgrening av koraller, kan det ta opp til 10 000 år for et korallrev å danne fra en gruppe av larver. Avhengig av deres størrelse, barrier reefs og atoller kan ta fra 100.000 til 30,000,000 år å danne.

Alle tre reef typer — fringing, barriere og atoll — del likheter i deres biogeographic profiler. Nederst topografi, dybde -, bølge-og nåværende styrke, lys, temperatur, og suspenderte sedimenter alle lov til å lage karakteristiske horisontale og vertikale soner av koraller, alger og andre arter., Disse sonene kan variere i henhold til plasseringen og type av reef. Den største divisjonene felles for de fleste revene, som de beveger seg seaward fra land, er revet flatskjerm, rev crest eller alge ridge, støttespiller sone, og seaward skråningen.