Økosystemer er ikke statisk ting. Våtmarker og gressletter, flekker av skog, og til og med hele landskap (som kan inneholde flere økosystemer) stadig utvikle seg i respons til skiftende temperaturer, fuktighet nivåer, lett tilgjengelighet, priser av næringsstoffer innløp og utløp, og aktiviteter av planter, dyr og andre former for liv.

Økologisk suksesjon er den prosess som struktur i biologiske samfunn endrer seg over tid., I de fleste økosystemer, hvis suksesjon er lov til å fortsette uten store forstyrrelser (for eksempel en flom eller ild i tørt gress), økosystem struktur vil være sammensatt av en blanding av planter og dyr som maksimerer «varer» (for eksempel fuktighet og næringsstoffer) miljø kan gi. Når de biologiske samfunn i en gitt miljø blir relativt stabil, økologer kaller en samling av levende ting et klimaks samfunnet.

Primær suksesjon er den prosessen der planter og dyr første kolonisere en øde habitat., På en nylig opprettet vulkansk øy, for eksempel etter rock kjøler, frø blåst av vinden kan lodge i sprekkene. Det de kan spire og slå rot. Disse er ofte første koloniserende planter er weedy arter, for eksempel raskt voksende gress, som ikke vokse høye, men ikke reprodusere raskt. Etter disse plantene gro og vokse, de dør og brytes ned, og deres levninger skape lommer av jord som andre planter samt sopp kan vokse., Over tid, som for eksempel vegetasjon dekker mer og mer av øya, frø fra andre planter kommer (eventuelt transporteres med fugler som begynner å bruke øya som et stoppested under overføringen). Som anlegget samfunnet utvikler seg, hardier, høyere voksende arter begynne å skygge ut de første kolonistene og etter hvert dominere. Flere planter og dyr kommer (sistnevnte rafting over på drivgods eller flyr fra nærliggende øyer eller fastlandet), og økosystemet endres med hver nye ankomst., Over flere tiår, så populasjoner av ulike arter blitt etablert, økosystemet er strukturen blir mer stabil.

Sekundær suksesjon er forskjellig fra primær suksesjon i at det begynner etter en større forstyrrelse, for eksempel en ødeleggende flom, skogbrann, ras, lavaen, eller menneskelig aktivitet (oppdrett, vei eller bygging, eller lignende)—tørker vekk en del av et landskap., Stadier av sekundær suksesjon er lik de av primær suksesjon: insekter og weedy planter (ofte fra rundt økosystemer) er ofte de første til å recolonize urolige området, og disse artene er erstattet av hardier planter og dyr som tiden går. Hvis dette landskapet forblir uforstyrret i lang nok tid, utvikling biologiske samfunnet nok en gang kan oppnå en stabil økologiske struktur.,

Selv om wildfires og andre forstyrrelser kan sikkert føre til ruin for et landskap, jord ofte beholder en bank av frø som kan spire kort tid etter effekter av forstyrrelse passere, så økosystemer i landskapet kan komme seg gjennom videregående rad. Noen ganger, imidlertid, katastrofale forstyrrelser, slik som massive vulkanutbrudd eller fremme isbreer, effektivt eliminere alle av den biologiske aktiviteten i et landskap., I disse tilfellene, noen frø som kan overleve forstyrrelse er dekket med store mengder aske, rock, eller is, som isolerer dem fra landskapet framtidig utvikling. Følgelig, landskapet kan vende tilbake til livet bare om primær suksesjon.