Som med hjulet, byer og lovsamlinger, de tidligste eksempler på skriftlige litteraturen synes å ha sin opprinnelse i det gamle Mesopotamia. Den Sumeriske sivilisasjon først utviklet skriftlig rundt 3400 B. C., når de begynte å lage merker på leire tabletter i et skript kjent som kileskrift. Deres tekster besto vanligvis av økonomiske og administrative dokumenter, men av det tredje årtusen B. C., Sumerisk skriftlærde var også kopiere ned essays, salmer, poesi og myter., To av de eldste kjente litterære verk er «Kesh Tempel Salme» og «Instruks av Shuruppak,» som begge finnes i skriftlige versjoner som kan dateres til rundt 2500 B. C. Det tidligere er en gammel ode til Kesh tempel og guddommer som bebodde det, mens den siste er en del av «visdom litteratur» som tar form av sagely råd angivelig overlevert fra den Sumeriske king Shuruppak til sin sønn, Ziusudra. En av Shuruppak er ordspråkene advarer gutten ikke å «passere dom når du drikker øl.»Et annet råd som «et kjærlig hjerte opprettholder en familie, et hatefullt hjerte ødelegger en familie.,»

Mens Shuruppak er faderlige visdom er en av de eldste eksempler på skriftlig litteratur, historie ‘ s eldste kjente fiktive historien er trolig den «Episke av Gilgamesh,» en mytisk dikt som først dukket opp så tidlig som i det tredje årtusen B. C. fylt med eventyr fortelling handler om en Sumerisk konge ved navn Gilgamesh som er beskrevet som å være en tredjedel mann og to tredjedeler gud. I løpet av tolv leire tabletter’ verdt av teksten, går han med på en klassisk heltens reise som ser ham drepe monstre, gni albuene med gudene og søke for nøkkelen til udødelighet—alle med forutsigbart tragiske resultater., Den Episke av Gilgamesh startet som en serie av Sumeriske dikt og historier som kan dateres tilbake til 2100 B. C., men den mest komplette versjonen ble skrevet rundt det 12. århundre B. C. av Babylonerne. Historien ble senere tapt for historien etter 600 B. C., og det var ikke før midten av det 19. århundre at arkeologer endelig avdekket en kopi i nærheten av den Irakiske byen Mosul. Siden da har forskere hyllet den 4000 år gamle episke som en grunnleggende tekst i verden litteratur.