Før 15. århundre Europeerne var begrenset til kystfart., De brukte lekter eller balinger (barinel), som var gamle lasteskip over Middelhavet med en kapasitet på rundt 50 til 200 tonn. Disse båtene var skjøre, med bare en mast med en fast firkantet seil som ikke kunne overvinne navigasjonsutstyr har vanskeligheter med å sørover oceanic leting, som sterk vind, skjær og sterke havstrømmer lett overveldet av sine evner.

caravel har opprinnelse i tidligere portugisisk fiske båter bygget i det 13. århundre basert på middelalderens Islamske qarib., Den caravel ble utviklet i ca 1450, basert på eksisterende fiskebåter under sponsing av Henrik Sjøfareren-Portugal, og snart ble den foretrukne fartøy for portugisiske oppdagelsesreisende som Diogo Cão, Bartolomeu Dias eller Gaspar og Miguel Corte-Real, og av Christopher Columbus. De var smidig og enklere å navigere i enn barca og barinel, med en bruttotonnasje på 50 til 160 tonn og 1 til 3 master, med lateen trekantet seil slik at juling.Blir mindre og ha et grunt kjølen, caravel kunne seile oppover elven i grunne kystnære farvann., Med lateen seil festet, det var svært manøvrerbare og kunne seile mye nærmere kysten, mens med den plassen Atlantic-type seil festet, det var veldig fort. Økonomien sin, hastighet, fleksibilitet, og strømmen gjorde det anerkjente som den beste seilfartøy av sin tid. Begrenset kapasitet for last og mannskap var deres viktigste ulemper, men ikke hindrer dens suksess.

leting gjort med caravelane laget krydderhandelen av portugisisk og spansk mulig. Men for handelen i seg selv, den caravel ble senere erstattet av større carrack (nau), som var mer lønnsomt for handel., Den caravel var en av de ypperste skip i Iberiske skipet utvikling fra 1400-1600.