Den cellulære og molekylære mekanismer som er skissert i kapittel 22 og 23 konstruere en nervesystemet imponerende anatomiske kompleksitet. Disse instruksjonene er også tilstrekkelig til å skape en usedvanlig sofistikert medfødt eller «instinktive» atferd (se Boks A i Kapittel 31). For de fleste dyr, de atferdsmessige repertoar, blant annet beite, slåss, og parring strategier, avhengig av mønstre for tilkobling etablert av gjennomgripende utviklingsforstyrrelser mekanismer., Men nervøse av komplekse systemer («høyere») dyr, inkludert mennesker, har klart å tilpasse og er påvirket av spesielle forhold i en persons miljø. Disse miljømessige faktorer er spesielt innflytelsesrike i begynnelsen av livet, under timelige windows som kalles kritiske perioder. I noen tilfeller, for eksempel kjøp av språk, lærerikt påvirkninger fra miljøet er åpenbart nødvendig for normal utvikling av atferd (dvs., eksponering til den enkeltes eget språk)., Videre, noen atferd, for eksempel preging i fugler (En Boks), er uttrykt bare hvis dyrene har visse spesifikke erfaringer i løpet av en kraftig begrenset tid i tidlig postnatal (eller posthatching) utvikling. På den annen side, kritiske perioder for sensoriske og motoriske ferdigheter, eller kompleks atferd som menneskelig språk, er lengre og mye mindre vel avgrenset.

til Tross for at kritiske perioder variere mye i både atferd som er rammet og deres varighet, de alle dele noen grunnleggende egenskaper. En kritisk periode er definert som den tid en gitt atferd er spesielt utsatt for, og faktisk krever, bestemte påvirkninger som kan komme til å utvikle seg normalt. Når denne perioden er avsluttet, atferd er i stor grad upåvirket av etterfølgende erfaring (eller til og med fullstendig fravær av relevant erfaring)., Omvendt, unnlatelse av å bli utsatt for riktig stimuli under den kritiske perioden er vanskelig eller umulig å bøte på et senere tidspunkt.

Mens psykologer og ethologists (som er, biologer som studerer naturlige atferd av dyr) har lenge anerkjent at tidlig postnatal eller posthatching livet er en periode med spesiell følsomhet for miljømessige påvirkninger, deres studier av kritiske perioder fokusert på atferd. Arbeidet i siste del av det tjuende århundre har i økende grad undersøkt underliggende endringer i relevante hjernen kretser og deres mekanismer.