Nice, kriminalitet vanligvis definert ved lov som forsettlig eller ondsinnet skade eller ødeleggelse av eiendom ved hjelp av brann eller eksplosjon. I engelsk sedvanerett, brannstiftelse referert til brenning av en annen persons boliger under omstendigheter som truede menneskers liv. Moderne lover har utvidet denne definisjonen, slik at det nå omfatter ulovlig brenning av offentlig eller privat eiendom.

de Fleste rettsområder har delt brannstiftelse lover i to eller flere grader, reservere tyngre straff for flammer som utgjør en fare for menneskers liv. Slike handlinger inkluderer generelt brenning av biler, broer, og skog samt beboelig boliger (f.eks., boliger, butikker, kontorer og fabrikker). I nesten alle land, en arsonist kan bli tiltalt for drap hvis noen dør som følge av handlingen, selv om den hensikt å drepe er fraværende. Noen jurisdiksjoner (f.eks., Tyskland og noen AMERIKANSKE, statene) også medføre en høyere straff for brannstiftelse begått i den hensikt å skjule eller å ødelegge bevis for annen kriminalitet.

Det kan være det å brenne personlige eiendom, samt eiendomsmegling. Vedtektene har også forbudt brenningen forårsaket av brannbomber enheter. Derimot, en brann forårsaket av ulykke eller ordinære uforsiktighet er ikke arson, fordi kriminelle hensikter mangler. Likevel, uvøren aktivitet—eller brennende uten hensyn til konsekvenser—kan resultere i en brannstiftelse overbevisning.

En arsonist kan handle fra en rekke ulike motiver, blant annet sinne, sjalusi, profitt (f.eks.,, brenningen gjennomføres for å begå forsikringssvindel), og ønsket om å skjule eller ødelegge bevis. Personer som lider av pyromania har en patologisk og ukontrollerbar trang til å sette branner.