第22章および第23章で概説されている細胞および分子メカニズムは、印象的な解剖学的複雑さの神経系を構築する。 これらの指示は、いくつかの非常に洗練された生得的または”本能的な”行動を作成するのにも十分です（第31章のボックスAを参照）。 ほとんどの動物にとって、採餌、戦闘、交配戦略を含む行動レパートリーは、本質的な発達メカニズムによって確立された接続性のパターンに依存しています。, しかし、ヒトを含む複雑な（”高等”）動物の神経系は、明らかに個人の環境の特定の状況に適応し、影響を受ける。 これらの環境要因、特に影響力のある初期の生命、時間windowsうにする。 言語の習得など、いくつかのケースでは、行動の正常な発達（すなわち、個人の母国語への暴露）には、環境からの有益な影響が明らかに必要である。, さらに、鳥の刻印（ボックスA）のようないくつかの行動は、動物が出生後早期（または生後）の発達において急激に制限された時間の間に特定の特定の経験を持っている場合にのみ表現される。 一方、感覚および運動能力、または人間の言語などの複雑な行動の重要な期間は、より長く、はるかに少なく区切られています。

重要な期間は、影響を受ける動作とその期間の両方で大きく異なるという事実にもかかわらず、それらはすべていくつかの基本的な特性を共有 臨界期間は、特定の行動が特に影響を受けやすく、実際には特定の環境影響が正常に発達するために必要とされる時間として定義されます。 この期間が終了すると、行動はその後の経験によって（または関連する経験が完全に欠如していても）ほとんど影響を受けません。, 逆に、臨界期間中に適切な刺激に曝されないことは、その後改善することが困難または不可能である。

心理学者や動物学者（すなわち、動物の自然な行動を研究する生物学者）は、出生後または生後の初期の生活は環境影響に対する特別な感受性の期であることを長い間認識してきたが、重要な時期の研究は行動に焦点を当てている。 二十世紀の後半における作業は、ますます関連する脳回路とそのメカニズムの根底にある変化を検討しています。