自由に泳ぐサンゴの幼虫が、島や大陸の縁に沿って水中の岩や他の硬い表面に付着すると、サンゴ礁が形成され始めます。 フリンジ、バリアや環礁—サンゴが成長し、拡大するにつれて、サンゴ礁は三つの主要な特徴的な構造の一つを取ります。 最も一般的なサンゴ礁の縁取りは、海岸から直接海岸沿いにあり、海岸線とその周辺の島々に沿って国境を形成しています。 バリアサンゴ礁も海岸線に接していますが、より遠くにあります。, 彼らは開いた、しばしば深い水のラグーンによって隣接する土地の塊から分離されています。 サンゴが上向きに成長し続けている間に、海面下に完全に沈む火山島の周りに縁取りのサンゴ礁が形成されると、環礁が形成されます。 環礁は通常、円形または楕円形で、中央のラグーンがあります。 部品のリーフプラットフォームとしては一つ以上の島々、ギャップのリーフへのアクセス手段を提供する中央ラグーンがあります。

海の中で最も美しく生物学的に多様な生息地のいくつかであることに加えて、バリアリーフや環礁も最も古いもののいくつかです。 成長率は0．,大規模なサンゴの場合は年間3-2センチメートル、分岐サンゴの場合は年間10センチメートルまで、サンゴ礁が幼虫のグループから形成されるまでに10,000年かかることがあります。 そのサイズに応じて、バリアサンゴ礁や環礁は完全に形成するために100,000から30,000,000年かかることがあります。

フリンジ、バリア、環礁の三つのサンゴ礁のタイプはすべて、生物地理学的プロファイルにおいて類似点を共有しています。 底の地形、深さ、波と現在の強さ、光、温度、および浮遊sed積物はすべて、サンゴ、藻類および他の種の特徴的な水平および垂直ゾーンを作り出すように働く。, これらのゾーンは、サンゴ礁の場所と種類に応じて異なります。 ほとんどのサンゴ礁に共通する主要な部門は、海岸から海側に移動するにつれて、サンゴ礁フラット、サンゴ礁の頂上または藻の尾根、バットレスゾーン、および海側斜面である。