最初のアヘン戦争は1839年に始まり、貿易権、開かれた貿易、特に外交的地位をめぐって戦われました。 十八世紀には、中国は銀と引き換えに磁器、絹、お茶を販売し、ヨーロッパとの良好な貿易収支を楽しんだ。, 18世紀後半、イギリス東インド会社はインドのベンガル地方でアヘンの栽培を拡大し、それを中国に輸送し、中国の密輸業者に渡した民間業者に販売した。 1787年までに、同社は年間4,000個のアヘン（各77kg）を送っていた。

以前は、アヘンは比較的無害な薬として取られていましたが、アヘンを喫煙する新しい習慣は娯楽的に需要を大幅に増加させ、しばしば中毒につながりました。, 中国の嘉慶帝は1729年、1799年、1814年、1831年にアヘンを違法にする勅令を出したが、密輸業者と共謀する役人が利益を狙うにつれて輸入が増加した。 アメリカ人の中には、二十世紀のフランクリン-ルーズベルト大統領の祖父であるウォーレン-デラノ-ジュニアや、二十一世紀の国務長官ジョン-フォーブス-ケリーの親戚であるフランシス-ブラックウェル-フォーブスなど、トルコから中国にアヘンを密輸して貿易に参入した者もいた。 1833年までに、アヘンの交通量は30,000人に急増した。, 東インド会社はカントン（広州）の自由貿易地域の彼らの倉庫にアヘンを送り、中国の密輸業者にそれを販売しました。

1834年、東インド会社の中国貿易の独占は、違法なアヘン貿易が急増したために停止しました。 人民の道徳的衰退と銀の流出に部分的に関係していたため、皇帝はLin Tse-hsu高等弁務官に貿易を終わらせるよう命じた。 1839年、リン長官はカントンで公開したが、ヴィクトリア女王に対してアヘン密輸の停止を嘆願する公開書簡を送らなかった。, 林は外国政府や商社（工場と呼ばれる）が保有するものを含むカントンのすべてのアヘンの押収を命じ、企業は彼をなだめるためにトークン金額を引き渡す準備をした。 中国におけるイギリス貿易のチーフスーパーティントンであるチャールズ-エリオットは、中国の兵士が工場の閉鎖と封鎖を強制したため、林の期限の満了日の3日後に到着した。, スタンドオフは、エリオットがイギリス政府からの信用ですべてのアヘンを支払い（購入する公式の権限がなかったにもかかわらず）、20,000個の胸（1,300トン）を林に渡した後に終わった。

その後、チャールズ-エリオットはロンドンに手紙を書き、中国人に対する軍事力の使用について助言した。 天保4年（1839年）、九龍河口でイギリスと中国の船の間で小競り合いが起こった。, ほぼ一年後、イギリス政府は1840年に、カントンのイギリスの貿易業者の財政的損失に対する賠償金を課し、貿易のための将来の安全を保証するために軍隊を送ることを決定した。 21日（1840年）、イギリス海軍がマカオ沖に到着し、定海港を砲撃するために移動した。 その後の紛争では、イギリス海軍はその優れた船と銃を使用して、中国帝国に一連の決定的な敗北を与えました。

戦争は1842年に南京条約（南京）、中国と西洋列強との間の不平等条約の最初によって締結されました。, この条約により、中国は香港島とその周辺の小さな島々をイギリスに永久に割譲することを余儀なくされ、上海、広東、寧浦（寧波）、福州（福州）、アモイ（厦門）の五つの条約港を設立した。 条約はまた、イギリスに二十から百万ドルの支払いを課しました,六百万と,すぐに支払われ、その後、指定された分割払いを通じて残りの部分. 翌年のもう一つの条約は、大英帝国に最も有利な国家の地位を与え、イギリスの治外法権のための規定を追加しました。, フランスは1843年と1844年の条約で同じ譲歩を確保した。