Al momento della pubblicazione iniziale del romanzo, nel 1851, lo Zio Tom è stato un rifiuto di tutti gli stereotipi del minstrel show; Stowe melodrammatico di storia umanizzato la sofferenza della schiavitù per un pubblico bianco ritraendo Tom come una figura quasi divina che è in ultima analisi, il martirio, picchiato a morte da un padrone crudele perché si rifiuta di tradire la sorte di due donne che erano fuggiti dalla schiavitù. Stowe ha invertito le convenzioni di genere delle narrazioni slave giustapponendo la passività dello zio Tom contro l’audacia di tre donne afroamericane che fuggono dalla schiavitù.,

Il romanzo è stato sia influente e di successo commerciale, pubblicato come un serial dal 1851 al 1852 e come un libro dal 1852 in poi. Si stima che nel 1853 fossero state vendute in tutto il mondo circa 500.000 copie, incluse ristampe non autorizzate. Il senatore Charles Sumner accreditato Cabina dello zio Tom per l “elezione di Abraham Lincoln, un parere che è poi eco nella storia apocrifa di Lincoln saluto Stowe con la battuta” Quindi sei la piccola donna che ha scritto il libro che ha fatto questa grande guerra!”(vedi Guerra civile americana)., Frederick Douglass ha elogiato il romanzo come “un lampo per accendere un milione di fuochi da campo di fronte alle schiere merlate della schiavitù”. Nonostante l’entusiasmo di Douglass, un anonimo recensore del 1852 per la pubblicazione di William Lloyd Garrison The Liberator sospettò un doppio standard razziale nell’idealizzazione dello zio Tom:

Il personaggio dello zio Tom è abbozzato con grande potenza e rara percezione religiosa. Esemplifica trionfalmente la natura, la tendenza e i risultati della non resistenza cristiana. Siamo curiosi di sapere se la signora., Stowe è un credente nel dovere di non resistenza per l’uomo bianco, sotto ogni possibile oltraggio e pericolo, come per l’uomo nero … Non parlare di vincere il male con il bene – è follia! Non parlare di sottomettersi pacificamente a catene e strisce – è servilismo di base! Non parlare di servitori ubbidienti ai loro padroni: che il sangue dei tiranni scorra! Come deve essere spiegato o riconciliato? C’è una legge di sottomissione e non resistenza per l’uomo nero, e un’altra di ribellione e conflitto per l’uomo bianco?, Quando sono i bianchi a essere calpestati nella polvere, Cristo li giustifica prendendo le armi per rivendicare i loro diritti? E quando sono i neri che sono così trattati, Cristo richiede loro di essere pazienti, innocui, longanimi e indulgenti? Ci sono due Cristi?,

James Weldon Johnson, una figura di spicco del Rinascimento di Harlem, esprime un ostile parere nella sua autobiografia:

Per parte mia, non sono mai stato un ammiratore di Zio Tom, né del suo tipo di bontà; ma io credo che ci sono un sacco di vecchi Negri come stupidamente buono come lui.,

Nel 1949, lo scrittore americano James Baldwin rifiutò l’evirazione del personaggio del titolo “derubato della sua umanità e spogliato del suo sesso” come prezzo della salvezza spirituale per un uomo dalla pelle scura in una finzione i cui personaggi afroamericani, secondo Baldwin, erano invariabilmente stereotipi bidimensionali. A Baldwin, Stowe era più vicino a un pamphleteer di un romanziere e la sua visione artistica è stata fatalmente segnata da polemiche e razzismo che si manifestava soprattutto nella sua gestione del personaggio del titolo., Stowe aveva dichiarato che i suoi figli avevano pianto quando lesse per la prima volta la scena della morte dello zio Tom, ma dopo il saggio di Baldwin cessò di essere rispettabile accettare il melodramma della storia dello zio Tom. Lo zio Tom è diventato quello che la critica Linda Williams descrive come “un epiteto di servilismo” e la reputazione del romanzo è crollata fino a quando i critici femministi guidati da Jane Tompkins hanno rivalutato i personaggi femminili del racconto.

Secondo Debra J., Rosenthal, in un’introduzione a una raccolta di riscontri critici per il Routledge Letterario Sourcebook su Harriet Beecher Stowe, la capanna dello Zio Tom, in generale le reazioni sono state mescolate con alcuni critici lodando il romanzo per affermare l’umanità Afro-Americana personaggi e per i rischi Stowe assunto nell’assunzione di un pubblico molto stare contro la schiavitù prima l’abolizionismo era diventato socialmente accettabile causa, e gli altri a criticare molto limitata termini su cui le stesse umanità dei personaggi è stato affermato e artistico carenze della politica melodramma.