La frase è comunemente attribuita a John F Kennedy, che la usò in un discorso del 1963 per combattere le critiche che un progetto di diga che stava inaugurando era un progetto di botte di maiale. Tuttavia, nel suo libro di memorie Counselor: A Life At The Edge Of History, lo speechwriter di Kennedy Ted Sorensen ha rivelato che la frase non era una delle sue o dell’allora Presidente. Fu nel primo anno di lavoro di Sorensen per lui, durante il mandato di Kennedy al Senato, quando Sorensen stava cercando di affrontare i problemi economici nel New England, che gli capitò la frase., Scrisse di aver notato che “la camera di commercio regionale, il Consiglio del New England, aveva uno slogan ponderato:’ Una marea crescente solleva tutte le barche.'”Da allora in poi, Kennedy avrebbe preso in prestito lo slogan spesso. Sorensen ha evidenziato questo come un esempio di citazioni erroneamente attribuite al presidente Kennedy.

Nei decenni successivi, la frase è stata usata per difendere i tagli fiscali e altre politiche in cui i beneficiari iniziali sono percettori di reddito elevato.,

Inoltre, questa frase (水涨船高) è stata usata nella lingua cinese per secoli, comparendo per la prima volta in The Gallant Maid (兒女英雄傳), un romanzo di Wen Kang, un autore della dinastia Qing manciù.