Il 26 novembre 1922 Howard Carter si trovava davanti a una porta sigillata che bloccava un corridoio buio. Dietro di lui c’era il suo patrono Lord Carnarvon. Entrambi gli uomini sapevano che erano in piedi nella tomba del 18 ° dinastia ragazzo re Tutankhamon-il sigillo sulla porta esterna ora smantellato aveva reso chiaro. Ma la porta esterna aveva anche mostrato i segni inconfondibili di più di un effrazione., Tutankhamon giaceva ancora indisturbato nella sua tomba? O gli antichi ladri avevano ancora una volta ostacolato gli archeologi moderni? Nervosamente, con le mani tremanti, Carter forzò un piccolo foro nell’angolo sinistro della porta, accese una candela e scrutò all’interno.
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- Cosa ha ucciso Tutankhamon?,
“Attualmente, mentre i miei occhi si abituavano alla luce, i dettagli della stanza all’interno emersero lentamente dalla nebbia, strani animali, statue e oro – ovunque il luccichio dell’oro. Per il momento-un’eternità deve essere sembrato agli altri in piedi-Sono stato colpito muto con stupore, e quando Lord Carnarvon, incapace di sopportare la suspense più a lungo, chiese con ansia, ‘ Si può vedere qualcosa?’era tutto quello che potevo fare per tirare fuori le parole ‘Sì, cose meravigliose’.,”
Il giorno dopo la porta è stata sbloccata e una luce elettrica installata. Carter e Carnarvon si trovarono in piedi nell’anticamera, una stanza disordinata piena di tutto ciò di cui un re egiziano potrebbe aver bisogno per una piacevole vita nell’aldilà. Ma l’attenzione di Carter era fissa sulla parete nord. Qui, bloccato, intonacato, sigillato e custodito da due grandi statue di Tutankhamon, era la porta della camera funeraria. Ancora una volta, la porta sigillata era stata violata dal buco di un ladro.,
Carter e Carnarvon sapevano che l’anticamera doveva essere svuotata prima che il muro potesse essere smantellato, ma ci sarebbero volute molte settimane di duro lavoro. Nel disperato tentativo di sapere se la tomba fosse intatta, tornarono quella notte e strisciarono attraverso il buco del ladro. Con loro gioia scoprirono che la camera funeraria era quasi completamente riempita da un santuario dorato, i cui sigilli erano ancora intatti. Giurando l’un l’altro di segretezza strisciarono indietro e sigillarono il buco.,
La camera funeraria sarebbe stata ufficialmente aperta il 17 febbraio 1923 alla presenza di un pubblico invitato di egittologi e funzionari governativi.
Il pubblico era affascinato dalle attività nella Valle dei Re. Coloro che potevano viaggiare in Egitto, anche se c’era poco da vedere. Coloro che non potevano visitare di persona si affidavano ai giornali che portavano notizie quasi quotidiane dalla Valle., Ben presto la piccola e sonnolenta città di Luxor fu sommersa di visitatori e la spedizione si trovò a vivere in condizioni di assedio. Come mezzo per recuperare parte del denaro che aveva speso alla ricerca di Tutankhamon, Carnarvon decise di firmare un accordo esclusivo con il Times. Questo ha fatto infuriare i giornalisti degli altri giornali e non ha fatto nulla per fermare le loro richieste di informazioni. Negato l’accesso ufficiale alla tomba, ora hanno stampato pettegolezzi sensazionali al posto dei fatti.,
Alla fine di febbraio 1923 lo scavo fu chiuso per consentire agli escavatori esausti una breve vacanza. Mentre Carter rimase a Luxor, Carnarvon e sua figlia, Lady Evelyn Herbert, navigarono verso sud per trascorrere alcuni giorni ad Assuan. Durante questo viaggio Carnarvon fu morso sulla guancia da una zanzara., Poi, subito dopo il suo ritorno a Luxor, ha accidentalmente tagliato la crosta dal morso durante la rasatura. Ben presto cominciò a sentirsi male. Con il peggioramento delle sue condizioni si recò al Cairo per un medico esperto. Ma era troppo tardi. L’avvelenamento del sangue è iniziato e la polmonite è seguita. Un uomo più giovane e in forma potrebbe essere stato in grado di eliminare l’infezione, ma il 57enne Carnarvon stava ancora soffrendo gli effetti di un grave incidente automobilistico nel 1901 che lo aveva lasciato debole e vulnerabile alle infezioni toraciche. Morì il 5 aprile 1923.,
Ecco una drammatica storia di Tutankhamon che tutti potevano riferire. La notizia della morte ha viaggiato veloce, stimolando un intenso dibattito. Per la prima volta il grande pubblico, reso sensibile alla situazione dei morti indifesi dalla prima guerra mondiale e dalla grande epidemia influenzale che ne seguì, iniziò a mettere in discussione la facile ipotesi degli archeologi che i morti fossero un bersaglio legittimo. Carter sarebbe felice se qualcuno tentasse di scavare la regina Vittoria recentemente deceduta, chiese un corrispondente del Times indignato?,
Per alcuni osservatori questo era molto più di una questione di etica. Credevano che lo scavo avesse messo a rischio la vita degli archeologi. Chiunque abbia un gusto per la narrativa popolare ha capito quanto potrebbero essere pericolosi gli antichi egizi., La letteratura vittoriana era piena di racconti di mummie vendicative che strangolavano, avvelenavano e possedevano le loro vittime, con una delle opere più sensazionali, Lost in a Pyramid, o, The Mummy’s Curse, scritta da Louisa May Alcott, più famosa oggi come autrice di Little Women. Già, prima della morte di Carnarvon, la romanziera Marie Corelli aveva messo in guardia contro la manomissione dell’ignoto: “Non posso non pensare che alcuni rischi si corrono irrompendo nell’ultimo riposo di un re d’Egitto la cui tomba è specificamente e solennemente custodita, e derubandolo dei suoi beni”.,
La Gran Bretagna, nel 1923, era una terra in cerca di conforto. Le vecchie certezze religiose, già indebolite dai progressi scientifici dell’età vittoriana, erano state ulteriormente erose dagli orrori della prima guerra mondiale. Ora il paese stava vivendo un’ondata di interesse per tutti gli aspetti dell’occulto come sedute spiritiche e tavole ouija offerto un barlume di speranza che il lutto potrebbe contattare coloro che avevano “passato”., La teosofia, un tentativo occulto di raggiungere l’illuminazione spirituale parzialmente ispirato dalle forze spirituali o “elementali” degli antichi Egizi, era di gran moda
Dalla tomba cominciarono ad emergere notizie false. Molte persone credevano che una targa incisa – “La morte arriva sulle ali veloci a colui che disturba la tomba del faraone” – fosse stata scoperta e soppressa da Carter. Non aveva; la placca semplicemente non esisteva. Carter stesso aveva poca pazienza con i teorici della maledizione., In un’intervista al New York Times ha chiarito i suoi sentimenti: “È un po’ troppo chiedermi di credere che qualche fantasma stia vegliando e proteggendo il Faraone morto, pronto a vendicarsi di chiunque si avvicini troppo”. Inevitabilmente, la sua veemente negazione ha scatenato voci che Carter stava collaborando con “le autorità” per nascondere le prove di una pericolosa maledizione.
Testare la teoria della maledizione
Come potrebbe il Tutankhamon morto da tempo aver ucciso qualcuno? L’idea che la sua sepoltura potesse essere stata intrappolata con del veleno era popolare. È teoricamente possibile che la camera sigillata possa aver ospitato un cocktail di spore microscopiche e, in effetti, un fungo nero è stato trovato crescere all’interno della tomba. Tuttavia gli scienziati egiziani semplicemente non avevano le conoscenze necessarie per impostare una trappola così sofisticata. Carnarvon potrebbe essere stato ucciso accidentalmente?, Forse era stato infettato da escrementi di pipistrello velenosi? O era stato avvelenato da una zanzara che aveva bevuto liquidi per imbalsamare?
È stato lasciato ai più pratici a sottolineare che la tomba sigillata non avrebbe potuto ospitare una colonia di pipistrelli, mentre la mancanza di acqua nella Valle dei Re significava che non c’erano zanzare. Questa iniezione di buon senso ha fatto poco per fermare la speculazione. Molti “esperti”, in particolare Sir Arthur Conan Doyle, autore di due racconti popolari dell’antico Egitto, preferivano l’idea di una maledizione intangibile implementata dagli”elementali”.,
Nel 1934 l’egittologo Herbert Winlock tentò di confutare la teoria della maledizione studiando le statistiche. Scoprì che solo sei delle 26 persone presenti all’apertura della tomba erano morte nel giro di un decennio. Il tempo doveva dimostrare che, tra coloro che avevano visitato per la prima volta la camera funeraria, solo Carnarvon era morto improvvisamente all’età relativamente giovane di 57 anni. Howard Carter morì all’età di 64 anni, circa 16 anni dopo Carnarvon, mentre Lady Evelyn, che era stata presente alla prima visita clandestina alla camera funeraria, non morì fino al 1980.,
Il professor Douglas Derry che, si potrebbe sostenere, ha commesso la più grave profanazione mediante autopsia e smembramento del corpo del re, ha raggiunto la grande età di 87. Nel 2002 Mark Nelson della Monash University, Melbourne, ha confermato i risultati di Winlock, scoprendo che le 25 persone più probabilmente esposte alla maledizione sono morte a un’età media di 70 anni. Per mettere queste cifre nel contesto, l’aspettativa di vita alla nascita per gli uomini nati nel 1900 era di 47 anni, mentre quelli che vivevano all’età di 65 ci si potrebbe aspettare di raggiungere l’età di 76.,
Scrittore e conduttore televisivo Dr Joyce Tyldesley è ricercatore onorario presso la Scuola di Archeologia, Classici ed Egittologia presso l’Università di Liverpool, e insegna Egittologia presso l’Università di Manchester.
Howard Carter: l’egittologo accidentale
Howard Carter era un artista dotato che divenne un egittologo per caso. Nato il 9 maggio 1874, il più giovane dei sette figli sopravvissuti del pittore di animali Samuel Carter e di sua moglie Martha, è cresciuto nel villaggio di Swaffham nel Norfolk, dove è venuto sotto il patronato degli Amherst di Didlington Hall., William Amherst Tyssen-Amherst era un appassionato egittologo dilettante con un museo privato. Fu su sua raccomandazione che l’Egypt Exploration Fund impiegò il 17enne Carter come disegnatore.
Carter ha acquisito una preziosa esperienza lavorando sulle tombe rupestri di Beni Hassan, nella città desertica di Amarna e nel tempio mortuario di Deir el-Bahari di Hatshepsut. Poi, nel 1899, gli fu offerto un posto permanente presso il Servizio di antichità egiziane. Trascorse cinque anni produttivi a Luxor come ispettore delle antichità per l’Egitto meridionale prima di trasferirsi al Cairo per diventare ispettore per l’Egitto settentrionale., Qui la sua carriera ha ricevuto un assegno inaspettato. Una discussione con un gruppo di francesi ubriachi portò alle sue dimissioni dal servizio di antichità, e nell’ottobre del 1905 iniziò una nuova vita come artista e commerciante di antichità.
Carter ha vissuto un’esistenza mano a bocca fino a quando non è stato presentato a Lord Carnarvon, un ricco egittologo dilettante che ha bisogno di un partner professionale., Insieme nel 1917 decisero di scoprire la tomba di Tutankhamon. Carter era pronto a spogliare la Valle dei Re fino alla roccia, se necessario. Carnarvon, che finanziava la missione, era inizialmente ugualmente entusiasta, ma nel 1922 stava avendo dei ripensamenti. I partner hanno convenuto che la stagione di scavo 1922-3 sarebbe stata l’ultima. Lo scavo iniziò il 1º novembre 1922. Solo tre giorni dopo fu rivelato l’ingresso alla tomba di Tutankhamon.
La sua grande scoperta vide la fine della carriera di Carter come escavatore., Avrebbe trascorso il decennio successivo registrando e preservando la tomba e il suo contenuto. Quando la tomba fu finalmente vuota, la pubblicazione dei risultati divenne la sua priorità assoluta. Ma la sua salute stava iniziando a fallire e la pubblicazione non fu mai completata. Howard Carter morì a Londra il 2 marzo 1939.
La maledizione: morti sospette o solo coincidenza?
Il 6 aprile 1923 il Daily Express stampò una storia che raccontava come, nel momento esatto della morte di Carnarvon il giorno precedente, il Cairo fosse immerso nell’oscurità., Nessuna spiegazione è stata trovata per questa interruzione di corrente inaspettata, anche se chiunque abbia visitato la capitale egiziana confermerà che i tagli di corrente non sono affatto eventi rari. Molto più intrigante è la storia del fox terrier a tre zampe di Carnarvon, Susie. Susie era stata lasciata in Inghilterra. Nel momento esatto della morte del suo padrone, il cane si sedette e ululò. Nelle versioni successive dell’aneddoto Susie morì effettivamente. Tuttavia, si è dimostrato impossibile rintracciare questa storia alla sua fonte.,
Una morte violenta attribuita a Tutankhamon fu quella del professor HG Evelyn-White, classicista e archeologo dell’Università di Leeds, che si suicidò in un taxi nel 1924. I giornali furono entusiasti di riferire che il professore aveva lasciato un biglietto d’addio affermando: “So che c’è una maledizione su di me”. Un’altra” vittima della maledizione ” fu Richard Bethell, un assistente di Howard Carter, che morì per cause apparentemente naturali al Bath Club nel 1929.
Dopo aver sentito la triste notizia suo padre, Lord Westbury, un egittologo dilettante, si gettò da una finestra del settimo piano., Sulla strada per il cimitero carro funebre di Lord Westbury abbattuto e ucciso un bambino di otto anni. Molte persone credono che il British Museum possiede un coperchio maledetto bara che è stato accusato di una serie di disastri, tra cui l’affondamento del Titanic. Il coperchio, noto ai credenti come la bara della sacerdotessa magica di Amen-Re, è un normale coperchio della bara della 21a dinastia appartenente a una signora senza nome.,
Il significato della scoperta: perché la tomba di tutankhamon era così speciale
Tutankhamon è l’unico monarca del Nuovo Regno (c 1550-1070 AC) ad essere stato scoperto indisturbato nel suo sarcofago. Morendo a soli 20 anni, prima che la sua tomba fosse completa, fu sepolto nella tomba di un cortigiano su piccola scala con un numero limitato di corredi funerari. La sua tomba è stata derubata almeno due volte nell’antichità e Carter ha stimato che i ladri hanno rubato più della metà dei suoi gioielli.,
Tuttavia, la sua sepoltura ha fornito agli egittologi la collezione più consistente e diversificata di manufatti reali mai recuperati. Offrono una rara opportunità di comprendere aspetti della vita del Nuovo Regno, tra cui artigianato e tecnologie, stili artistici, vestiti e cibi, religione e credenze funerarie. Nel frattempo il corpo del re è oggetto di un progetto di ricerca condotto dal Servizio di antichità egiziane sotto la supervisione del dottor Zahi Hawass. Se c’è una delusione, è la quasi totale mancanza di materiale scritto non rituale nella tomba.,
La sua storia personale rimane un mistero e non possiamo nominare i suoi genitori con alcun grado di certezza.
Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta nel numero di novembre 2005 della BBC History Magazine