Nel 2001, Christian Longo (James Franco), un uomo dell’Oregon la cui moglie e tre figli sono stati scoperti uccisi, viene arrestato dalla polizia in Messico, dove si era identificato come un reporter per il New York Times di nome Michael Finkel.

A New York, Michael Finkel (Jonah Hill) è un reporter ambizioso e di successo. Egli si confronta con i suoi redattori su una storia che ha scritto che ha caratterizzato sulla copertina del New York Times Magazine., Lo accusano di usare un personaggio composito come fulcro della sua storia, una violazione dei principi di base della segnalazione. Finkel tenta brevemente di difendere le sue azioni, ma non ha successo e viene licenziato. Torna a casa da sua moglie Jill (Felicity Jones), e fatica a trovare lavoro come giornalista a causa del suo licenziamento pubblico dal Times.

Nel 2003, Finkel viene contattato da un giornalista per l’Oregonian, cercando la sua opinione sull’assunzione della sua identità da parte di Christian Longo. Finkel, che non era a conoscenza del caso di Longo, è incuriosito, e organizza di incontrare Longo in prigione., Durante la loro prima conversazione, Longo afferma di aver seguito l’intera carriera di Finkel e di aver sempre ammirato la sua scrittura. Longo accetta di dire a Finkel la sua parte dei crimini di cui è accusato, in cambio di lezioni di scrittura e la promessa di Finkel di non condividere le loro conversazioni fino a dopo la conclusione del processo per omicidio.

Finkel diventa sempre più assorbito da Longo, che è simpatico ma evasivo per la sua colpa. Convinto che la storia sarà redentrice, Finkel visita Longo in prigione e corrisponde con lui per diversi mesi., Longo invia a Finkel numerose lettere e un quaderno di 80 pagine intitolato “Wrong Turns” che contiene ciò che Longo descrive come un elenco di ogni errore che ha commesso nella sua vita. Finkel inizia a riconoscere somiglianze tra Longo e se stesso, la loro calligrafia e il disegno, e le lettere di Longo e i diari personali di Finkel. Mentre il processo si avvicina, Finkel diventa sempre più dubbioso Longo è colpevole degli omicidi, e Longo informa Finkel che intende cambiare la sua dichiarazione di non essere colpevole.,

In tribunale, Longo si dichiara non colpevole di due degli omicidi, ma si dichiara colpevole dell’omicidio di sua moglie e di una delle sue figlie. Finkel affronta Longo, che afferma di non poter condividere tutto ciò che sa, perché deve proteggere alcuni individui che si rifiuta di nominare. Greg Ganley (Robert John Burke), il detective che ha rintracciato Longo e lo ha arrestato, si avvicina a Finkel e afferma che Longo è un uomo estremamente pericoloso e manipolatore. Cerca di convincere Finkel a consegnare come prova tutta la sua corrispondenza con Longo. Finkel rifiuta e Ganley non lo preme per una spiegazione.,

Al processo, Longo prende posizione e descrive la sua versione dei fatti in dettaglio. Egli sostiene di aver avuto, dopo una discussione con la moglie sulla loro situazione finanziaria, tornare a casa per scoprire due dei suoi figli scomparsi, una delle sue figlie incosciente, e la moglie singhiozzando, dicendo che ha messo i bambini “in acqua”. Longo dice che ha strangolato la moglie a morte in una rabbia cieca. Dice che all’inizio pensava che l’altra figlia fosse morta, ma poi si rese conto che respirava ancora e la strangolò anche perché era quasi morta. La moglie di Finkel, Jill, guarda la testimonianza di Longo.,

Mentre la giuria delibera, Jill visita Longo in prigione e gli dice che è un assassino narcisista che non sfuggirà mai a chi è.

Longo viene giudicato colpevole di tutte e quattro le accuse e condannato a morte. Dopo essere stato condannato, strizza l’occhio a Finkel, che, per il suo shock e la rabbia, si rende conto Longo ha mentito durante le loro conversazioni, usando lui al fine di rendere la sua testimonianza più credibile. Poco tempo dopo, Finkel incontra Longo nel braccio della morte. Longo cerca di convincere Finkel che ha scoperto la moglie strangolando la loro figlia e poi svenuto, quindi non ha memoria degli omicidi., Finkel dice rabbiosamente a Longo che non crederà più alle sue bugie e avvertirà il giudice, quando Longo farà appello contro la sua condanna, della natura manipolativa di Longo. Longo replica sottolineando il successo che Finkel ha avuto con il suo libro sui loro incontri, lasciando il giornalista scosso.

Finkel legge una sezione del suo libro, intitolato True Story, ad un evento promozionale in una libreria. Prendendo domande dal pubblico, immagina Longo in piedi sul retro della stanza. Longo dice che se ha perso la sua libertà, anche Finkel deve aver perso qualcosa. Finkel non è in grado di rispondere.,

Le carte del titolo rivelano che Longo ammise, un anno dopo, di aver ucciso tutta la sua famiglia. Finkel non scrisse mai più per il “New York Times”, ma Longo ha contribuito con articoli a numerose pubblicazioni del braccio della morte, tra cui il ” New York Times.”La carta finale del titolo dice che Finkel e Longo parlano ancora la prima domenica di ogni mese.