L’umiliante sconfitta di Luigi Napoleone, Secondo Impero francese completano il 10 Maggio 1871, quando il Trattato di Francoforte sul meno è firmato, fine della Guerra Franco-Prussiana e la marcatura decisiva ingresso di un nuovo unificata stato tedesco sulla scena Europea, la politica di potenza, così a lungo dominato dai grandi imperi d’Inghilterra e la Francia.,

Alla radice del conflitto franco-prussiano c’era il desiderio dell’ambizioso statista principe Otto von Bismarck di unificare la collezione di stati tedeschi sotto il controllo del più potente di loro, la sua Prussia. L’evento che precipitò immediatamente la guerra fu l’offerta progettata da Bismarck dal principe Leopoldo, della famiglia reale prussiana degli Hohenzollern, per il trono di Spagna, lasciato vuoto dopo una rivoluzione nel 1868., Inorridito dall’idea di un’alleanza prussiano-spagnola, il governo francese di Luigi Napoleone (o Napoleone III) bloccò questa idea e, determinato a umiliare la Prussia in subordinazione, insistette sul fatto che il re di Prussia, Guglielmo I, si scusasse personalmente con il sovrano francese e promettesse che non ci fossero ulteriori tentativi di questo tipo da parte degli Hohenzollern., Wilhelm rifiutò, e successivamente autorizzò Bismarck a pubblicare le richieste francesi e il suo rifiuto di esse; il principe lo fece sapendo che una tale mossa avrebbe fatto precipitare una guerra, che egli stesso desiderava molto per liberare completamente la Prussia dall’influenza francese.

Desiderosa di riconquistare prestigio dopo numerose sconfitte all’estero e riaffermare il suo dominio militare sul continente europeo, la Francia dichiarò guerra il 19 luglio 1870. Sfortunatamente per i francesi, gli stati della Germania meridionale onorarono i loro trattati con la potente Prussia e immediatamente appoggiarono gli eserciti di Guglielmo., Così i tedeschi furono in grado di schierare circa 400.000 uomini, il doppio del numero delle truppe francesi, all’inizio della guerra. Sotto il comando supremo di Wilhelm e guidato dal conte Helmuth von Moltke – noto come Moltke Il Vecchio, per distinguerlo da suo nipote, che avrebbe comandato le forze tedesche durante la prima guerra mondiale—tre eserciti tedeschi tagliarono un’ampia striscia attraverso la Francia, prendendo il sopravvento quasi dall’inizio dei combattimenti.

La battaglia cruciale della guerra, combattuta intorno alla città di Sedan nel nord della Francia, portò a una schiacciante vittoria tedesca, in cui Napoleone III stesso fu catturato., Dopo aver appreso della cattura dell’imperatore, Parigi esplose nella ribellione; l’assemblea legislativa fu sciolta e la Francia fu dichiarata repubblica. Nel frattempo, i tedeschi si stavano avvicinando: entro la fine di settembre, avevano catturato Strasburgo e completamente circondato la capitale della Francia, che hanno sottoposto a spietati assedi e bombardamenti per i mesi successivi. Il 19 gennaio 1871, il governo francese fu costretto ad aprire negoziati per la resa., Un giorno prima, in un’ulteriore umiliazione per la Francia, il sogno bismarckiano di unificazione si è realizzato, come Guglielmo I di Prussia è stato incoronato imperatore, o kaiser, del nuovo stato tedesco, in una cerimonia che ha avuto luogo nella sontuosa Sala degli Specchi, a Versailles palazzo di Parigi.

Con i termini del trattato finale, firmato il 10 maggio 1871, a Francoforte sul Meno, la Germania annesse le province francesi di Alsazia (esclusa Belfort) e Lorena; i francesi furono anche condannati a pagare un’indennità di cinque miliardi di franchi., Le truppe tedesche occuparono la Francia fino al settembre 1873, quando l’importo era stato pagato per intero. La guerra franco-prussiana e i quasi tre anni di occupazione tedesca che seguirono segnarono l’inizio di una crescente inimicizia tra la Francia ansiosa, la sua influenza e il suo potere in declino, e la Germania impegnata, una nazione tecnologicamente e industrialmente superiore che nel primo decennio del 20 ° secolo aveva costruito l’esercito terrestre più potente del continente europeo., Nell’estate del 1914, questa rivalità sarebbe esplosa in una guerra globale su vasta scala, contrapponendo la Francia e gli alleati alla Germania e alle Potenze centrali nel conflitto più devastante che il mondo avesse mai visto.