È stata soprannominata “the loneliest whale in the world”. Canta una canzone come nessun’altra. Alcuni dicono che vaga da solo attraverso l’Oceano Pacifico, gridando per la compagnia che non arriva mai.

Nessuno sa con certezza se la balena sia maschio o femmina, di che specie sia o anche se viva ancora. L’ultimo della serie originale di registrazioni è stato fatto nel 2004.,

È uno dei grandi misteri del regno animale. Ma potremmo averci pensato nel modo sbagliato.

Forse la sua canzone insolita non lo isola dopo tutto. Forse invece canta in questo modo per assicurarsi che possa essere meglio ascoltato dai suoi compagni, o per impressionare i membri del sesso opposto. In un modo o nell’altro, questa balena insolita può dirci molto sulle balene e sulle loro canzoni.

La storia inizia nel 1989. Una serie di idrofoni chiamati SOSUS, costruito dalla US Navy per rilevare sottomarini nemici, raccolse alcuni segnali strani., Erano canzoni di balene, ed erano simili alle chiamate di balene blu, ma c’era una grande differenza.

Le sue scoperte sarebbero state discusse per anni a venire

Le note chiave della canzone erano ad una frequenza di 52 Hertz. Per le orecchie umane questa è una nota bassa, ma è significativamente più alta della balena blu, che canta tra 10 e 40Hz.

Anche le balenottere sembravano una misura improbabile, dal momento che cantano a 20Hz.,

Fu Bill Watkins, un ricercatore di mammiferi marini presso la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) nel Massachusetts, a rendersi conto per primo del significato delle registrazioni della Marina. Per Watkins, il monitoraggio della balena 52Hz è diventato una passione.

È scomparso nel 2004, all’età di 78 anni, ma pochi mesi prima della sua morte ha completato il lavoro su un documento che riassumeva il valore di 12 anni di registrazioni. Le sue scoperte saranno discusse per gli anni a venire. Watkins aveva scoperto che la balena 52Hz non era solo insolita, ma assolutamente unica.,

“È forse difficile accettare che se questa fosse una balena, che ce ne sarebbe stata solo una di questo tipo in questa grande distesa oceanica”, hanno scritto Watkins e i suoi colleghi. “Eppure, nonostante un attento monitoraggio completo tutto l’anno, è stata trovata ovunque solo una chiamata con queste caratteristiche e c’è stata una sola fonte ogni stagione.”

La stampa popolare decise che era la storia di un animale solitario

La scoperta aveva tutti i tratti distintivi di una grande storia misteriosa., C’era il famoso e dedicato scienziato, gli anni di collaborazione su registrazioni militari classificate, e l’eventuale pubblicazione di quei risultati quando il materiale è stato declassificato.

La stampa popolare ha deciso che era la storia di un animale solitario. In 2013, the Express, un giornale tabloid britannico, ha affermato che la chiamata insolita della balena aveva “impedito di trovare l’amore”.

Ora, il regista americano Josh Zeman e l’attore Adrian Grenier stanno progettando un documentario finanziato dalla folla sulla balena.,

La pagina Kickstarter del film sottolinea fortemente l’idea che “52” sia una bestia solitaria. “La balena più sola ha bisogno di amici”, afferma un’immagine del manifesto che incoraggia le donazioni. Alla fine, uno di quegli aspiranti amici era Leonardo DiCaprio, la cui fondazione ha dato $50.000 e ha aiutato la campagna a raggiungere il suo obiettivo di finanziamento di $300.000.,

Sarà come cercare un ago nel pagliaio più grande del mondo

I fondi raccolti saranno utilizzati per montare una spedizione nell’autunno 2015 in cui, si spera, la balena 52Hz sarà trovata e filmata. Zeman dice che il resto del budget del film verrà da altrove.

La sua più grande sfida sarà trovare la balena corretta e filmarla. Le chiamate a questa forte, bassa frequenza possono viaggiare centinaia e talvolta migliaia di miglia dalla loro fonte. Sarà come cercare un ago nel pagliaio più grande del mondo.,

Ma Zeman ha un altro problema. Alcuni scienziati di balene hanno messo in discussione il suo intero approccio.

Un critico è Christopher Willes Clark della Cornell University di Ithaca, New York. Ha fatto registrazioni della balena 52Hz nel 1993 e dice che non è così anomalo come potrebbe sembrare.

Per chiedere se la balena è sola – non penso che sia così lontano dal marchio

Sono stati rilevati molti tipi di chiamate idiosincratiche di balene, e alcuni studi suggeriscono che gruppi di balene che vivono in regioni particolari hanno dialetti., Se lo consideri, la balena 52Hz non è “completamente unica”, dice.

Inoltre, Clark e altri rifiutano l’idea sostenuta da alcuni che la balena 52Hz non possa essere ascoltata o compresa dalle “normali” balene blu che fanno chiamate a bassa frequenza. “L’animale canta con molte delle stesse caratteristiche di una tipica canzone delle balene blu”, dice. “Balene blu, balenottere e megattere: tutte queste balene possono sentire questo ragazzo, non sono sordi. E ‘ solo strano.”

” È stata una vera lotta”, ammette Zeman, che non è d’accordo con alcuni sulla natura dell’esperienza della balena 52Hz., “Sicuramente parliamo in iperbole. È la balena più sola? Ma per chiedere se la balena è sola – non penso che sia così lontano dal bersaglio. Il mio obiettivo è chiedere agli scienziati di considerare davvero questo.”

Complicando ulteriormente il quadro, la balena non ha chiamato a 52Hz per molti anni, secondo John Hildebrand della Scripps Institution of Oceanography in California. Watkins ha anche notato questo. La chiamata della balena è stata gradualmente approfondita e dovrebbe essere più vicina a 47Hz oggi, anche se sono passati alcuni anni da quando sono state identificate le registrazioni.,

Nessuno sa perché le balene cambiano le loro chiamate

Non è solo. Le balene blu di tutto il mondo hanno cantato a passi costantemente più profondi dal 1960, secondo uno studio Hildebrand pubblicato nel 2009. Questo suggerisce una sorta di relazione tra la balena 52Hz e le balene blu. Le balene franche del Nord Atlantico, ad esempio, sono diverse: le loro chiamate sono in realtà aumentate di tono nel tempo.

Nessuno sa perché le balene cambiano le loro chiamate in questo modo., Nel 2009, Hildebrand e il suo collega Mark McDonald hanno suggerito che le balene blu stavano approfondendo le loro chiamate per farle risaltare contro il rumore della spedizione, che minaccia di affogarle.

Ma sembra sbagliato, dice Hildebrand. “Si scopre che, approfondendo il tono della canzone, le balene si stanno effettivamente spostando in un’area in cui c’è più rumore, non meno.”

Le balene rispondono al rumore causato dall’uomo in modo imprevedibile, dice Clark., Ha osservato cosa succede quando una nave da esplorazione di petrolio e gas si avvicina a cantare balene e fa esplodere esplosivi per scoprire depositi di combustibili fossili sotto il fondo del mare.

Ogni stagione si ascoltano e sincronizzano le loro canzoni

A volte la risposta delle balene è drammatica. “In molti casi le balene cambieranno tutto il loro comportamento”, dice Clark. “I maschi smetteranno di cantare, ci sarà un calmamento di tutta la scena acustica, si sposteranno da tutta l’area.”Ma non sempre. “Altre volte non farà alcuna differenza.,”

Forse le balene stanno cambiando le loro canzoni per un altro motivo del tutto. Hildebrand suggerisce che le balene blu sono in competizione tra loro per essere più profonde, stagione dopo stagione.

“Se il ragazzo accanto a te sta firmando un po’ più in profondità di te, è meglio spostarsi verso il basso per sincronizzare”, dice. “Vediamo questo. Ogni stagione si ascoltano e sincronizzano le loro canzoni.”

Che solleva un’altra domanda. Se le balene preferiscono cantare canzoni simili, cosa farebbe cantare una di loro a un tono completamente diverso?,

L’ipotesi principale è che la balena 52Hz sia un ibrido, la progenie di due balene di specie diverse. Una balena del genere avrebbe un corpo insolito, e questo potrebbe influenzare la sua canzone.

Nessuno è riuscito a registrare le chiamate di una balena ibrida

Gli ibridi di balenottere e balene blu sono ben documentati e possono essere identificati, secondo John Calambokidis dell’organizzazione no-profit Cascadia Research di Olympia, Washington., Per esempio, la loro forma del corpo è spesso simile a quella di una balenottera comune, ma con un muso più grande e pinne come una balenottera azzurra.

Certamente la balena 52Hz si comporta molto come una balena blu, dice Kate Stafford dell’Università di Washington a Seattle. “Aveva la stessa identica stagionalità delle balene blu e se guardi i modelli migratori che Bill e i suoi colleghi hanno trovato, è la stessa cosa”, dice. “Quindi mi sento abbastanza sicuro che almeno una parte di questo animale sia una balena blu.”

Ma non possiamo ancora essere sicuri., Nessuno è riuscito a registrare le chiamate di una balena ibrida, nemmeno i Calambokidis, che si sono avvicinati abbastanza da documentare le loro apparizioni uniche. Ottenere loro su nastro sarà fondamentale.

Calambokidis è uno dei numerosi scienziati che ora lavorano su modi per rendere più facile lo studio delle chiamate delle singole balene. Uno dei maggiori problemi è stato capire quale balena sta chiamando quando.

Mentre l’animale produce la chiamata tutto il suo corpo sembra vibrare

Gli scienziati spesso montano balene con microfoni per registrare le loro chiamate., Ma questi a volte raccolgono anche le chiamate delle balene vicine. Così Calambokidis ei suoi colleghi hanno aggiunto accelerometri, proprio come quelli che lo smartphone utilizza per rilevare il movimento, ai microfoni.

“Mentre l’animale produce la chiamata tutto il suo corpo sembra vibrare e l’accelerometro raccoglie quel segnale”, afferma il membro del team Peter Tyack dell’Università di St Andrews nel Regno Unito. “È di gran lunga il modo migliore per raccogliere quando un animale in un gruppo sta facendo una chiamata.”In uno studio pubblicato su 2014, hanno dimostrato che ora potevano abbinare gli animali etichettati alle istanze del loro canto.,

E oltre a WHOI, dove Watkins lavorava una volta, il biologo marino Mark Baumgartner ha contribuito a supervisionare lo sviluppo di un sistema di ascolto in grado di analizzare automaticamente e pubblicare digitalmente i suoni dei mammiferi marini in tempo quasi reale.

L’apparecchio include una boa ormeggiata al largo della costa del Massachusetts. Un microfono subacqueo ascolta le chiamate dei mammiferi marini e il software di bordo scritto da Baumgartner classifica le chiamate per specie.

I segnali vengono quindi trasmessi via satellite ai computer di WHOI, che elaborano rapidamente i dati e li pubblicano sul web., “Quello che stai vedendo sul sito web è vicino a dati in tempo reale”, afferma Baumgartner. “L’ultima roba è meno di due ore di vita.”

Alle persone piace spesso immaginare che gli animali provino le stesse emozioni che proviamo noi

In teoria, metodi di rilevamento come questo potrebbero individuare animali specifici, se la loro chiamata è abbastanza distintiva. “È possibile utilizzare questa tecnologia per la ricerca di 52Hz”, afferma Baumgartner. Tuttavia, dovrebbe essere installato dove la misteriosa balena è stata rilevata in passato, come al largo della costa occidentale degli Stati Uniti.,

Quello che non possono dirci è cosa sta succedendo nella testa della balena. La balena 52Hz può sentirsi sola, come suggerisce Zeman, ma è ugualmente possibile che non lo faccia. Non c’è certamente motivo di presumere che lo faccia.

Il fatto è che alle persone piace spesso immaginare che gli animali provino le stesse emozioni che facciamo noi. Le balene sono creature complesse e misteriose. L’idea che si possa essere là fuori, sperimentando qualcosa di tipicamente umano come la solitudine, fa sembrare l’animale in qualche modo più vicino a noi. Ma rimane una fantasia fino a quando non ci sono prove per questo.,

Quella prova si presenterà solo se riusciremo a trovare di nuovo la balena 52Hz. “Nessuno da quando Bill ha davvero messo alcuno sforzo nel cercare di rintracciarlo”, dice Hildebrand. Ma la sua squadra è stata recentemente sul caso.

Nel 2010, i sensori al largo della costa della California hanno rilevato le chiamate di balene con lo stesso schema delle registrazioni di Watkins.

Le registrazioni sono state scoperte da uno stagista, dopo che Hildebrand ha suggerito di cercare prove della balena 52Hz. “L’abbiamo trovato su sensori a non più di cinque o sei miglia dal mio ufficio”, dice Hildebrand., “Quindi penso che sia accessibile e dovremmo essere in grado di risolverlo.”

In teoria il team di Hildebrand ha trovato un gruppo di balene ibride

Tuttavia, i dati di Hildebrand suggeriscono che ora c’è più di un animale che canta a questo livello insolitamente alto. “Si poteva vedere su due sensori ampiamente separati allo stesso tempo, in modo che suggerisce che non è solo un singolo animale,” dice. “Può essere più animali.”

Plausibilmente la squadra di Hildebrand ha trovato un gruppo di balene ibride, tutte cantando allo stesso passo speciale., La balena 52Hz può essere un membro di questo gruppo che a volte vaga da solo. Se questo è vero, c’è un lieto fine per questa storia: la balena non è poi così sola dopo tutto.

Trovare prove concrete non sarà facile. Ma molti, dai registi ai ricercatori di balene, sono ora alla ricerca. Per scoprire la vera natura della balena 52Hz, possiamo solo aspettare-e ascoltare.