La SLA è nata come collaborazione tra detenuti e attivisti carcerari. Guidati da DeFreeze, un evaso e inizialmente l’unico membro nero del gruppo, gli altri sette membri, che erano uomini e donne della classe media bianca, adottarono nomi swahili e presero le armi per la sedicente Federazione Simbionese. Il motto del gruppo, ” Morte all’insetto fascista che predaeva la vita del popolo”, era incluso in ciascuno dei loro comunicati.,

La prima azione significativa della SLA, il 6 novembre 1973, fu l’assassinio di Marcus Foster, il primo sovrintendente nero delle scuole di Oakland, in California. Foster stava lavorando per migliorare l “istruzione a Oakland, ma perché hanno capito il suo piano per includere carte d” identità obbligatorie, la SLA lo ha preso di mira come un ” fascista.”(Foster era stato inizialmente a favore del sistema di identificazione, ma in seguito ha ritirato il suo sostegno.,) Uccidendo un importante leader nero, la SLA alienò il Black Panther Party e altri gruppi rivoluzionari di sinistra (anche se la SLA fu in seguito salutata dal waning Weather Underground). Nel mese di gennaio 1974, quando i membri SLA Russell Little e Joseph Remiro sono stati arrestati per l’omicidio di Foster, il gruppo ha cominciato a pianificare un altro atto violento.

Il 4 febbraio 1974, Patty Hearst, allora studente del secondo anno all’Università della California, Berkeley, fu rapita dal suo appartamento da tre membri della SLA., Tre giorni dopo, la SLA ha inviato un comunicato che denuncia l “” establishment “e sostenendo Hearst come loro” prigioniero di guerra.”Il 12 febbraio, KPFA Radio ha trasmesso un nastro in cui Hearst ha chiesto alla sua famiglia di distribuire cibo ai poveri in cambio della sua liberazione. Dieci giorni dopo, gli Hearst finanziarono un programma, People In Need, che alla fine fornì cibo a migliaia di persone, al costo di $2 milioni. Hearst poi denunciato i suoi genitori come ” maiali “e si unì alla SLA, assumendo il nome rivoluzionario” Tania,” dopo che il compagno di Che Guevara.,

Con Hearst come Tania, la SLA rapinato una filiale della banca Hibernia il 15 aprile 1974, dove la trasformazione di Hearst a un rivoluzionario è stato catturato dalla telecamera di sorveglianza. Il gruppo fuggì poi nel sud della California. Il 16 maggio Hearst e Bill ed Emily Harris, conosciuti allora come Teko e Yolanda, tentarono di rapinare un negozio di articoli sportivi a Inglewood, in California., Il giorno seguente, la polizia ha fatto saltare un po ‘ 5,000 giri nel centro-sud della SLA-Los Angeles nascondiglio, che poi è andato in fiamme. Sei membri SLA-DeFreeze, Angela Atwood, Nancy Ling Perry, Willie Wolfe, Patricia Soltysik, e Camilla Hall—sono stati uccisi. Hearst e gli Harrises guardarono gli eventi in televisione da una stanza di motel ad Anaheim, in California.

I restanti membri SLA derubato altre due banche—uno a Sacramento, febbraio 25, 1975, e un altro a Carmichael, California, aprile 21, 1975., Myrna Lee Opsahl, un cliente della banca, è stato colpito e ucciso in quest’ultima rapina; Emily Harris successivamente ammesso di aver sparato il colpo che ha ucciso Opsahl. Quel settembre, a San Francisco, Hearst, gli Harrises, e due membri SLA minori sono stati catturati. Tutti sono stati processati, condannato, e servito pene detentive per le loro attività SLA legati. Dopo il rilascio, sono tutti tornati a vite relativamente mainstream.

Kathleen Soliah, conosciuta anche come Sara Jane Olson, si era unita alla SLA dopo la sparatoria della polizia a Los Angeles., È rimasta latitante fino a quando non è stata arrestata nel 1999, quando è stata accusata di aver piantato bombe sotto le auto della polizia nell’agosto del 1975. Nel mese di gennaio 2002, Soliah è stato condannato per le accuse di bomba; nel novembre dello stesso anno, lei e altri tre membri SLA—Bill Harris, Emily Harris, Michael Bortin—dichiarato colpevole di omicidio di secondo grado nel caso Opsahl. SLA-membro James Kilgore è stato anche accusato di omicidio di secondo grado, ma era ancora un fuggitivo in quel momento; è stato arrestato subito dopo., Dopo aver scontato condanne che vanno da sei a otto anni, i membri SLA sono stati finalmente rilasciati sulla parola, fatta eccezione per Joseph Remiro, che è stato condannato all’ergastolo per l’omicidio di Foster..