Schizofrenia, depressione, disturbo bipolare e autismo hanno tutti avuto recente attenzione per essere “geneticamente causato”.

Nella ricerca scientifica essere geneticamente causato di solito corrisponde ad avere un’elevata ereditabilità stimata.

Ma cos’è esattamente l’ereditabilità? Cosa significa quando ricercatori e giornalisti etichettano tratti come questi come genetici?,

Il dibattito natura-nutrimento

Il dibattito natura-nutrimento storicamente riferito al disaccordo tra se i tratti sono causati da quelli biologia (natura) o l’ambiente (nutrimento).

In questi giorni, i disaccordi si concentrano su quanto contribuisce la natura o l’educazione. La natura – ora di solito si riferisce ai geni-può essere più una causa di schizofrenia, anche se entrambi i geni e l’ambiente contribuiscono.

I genetisti quantificano la proporzione che i geni contribuiscono utilizzando una stima di ereditabilità, rappresentata come h2., Quando si afferma che i tratti sono genetici, questo di solito significa che hanno una stima di ereditabilità elevata.

Dare un senso all’ereditabilità

Le stime di ereditabilità hanno un valore compreso tra 0 e 1. Questi valori sono talvolta rappresentati come percentuali, ad esempio” la depressione è ereditabile al 70% ” corrisponderebbe a un h2 di 0,7.

Tuttavia questo non significa che il 70% della depressione di un individuo sia genetica, con l’ambiente che costituisce l’altro 30%. Inoltre, non significa che il 70% degli individui depressi sia così a causa dei loro geni.,

Per dare un senso a questo, immagina di aver scoperto che l’altezza era dell ‘ 80% ereditabile. Sembra ovvio che questo non potrebbe significare che solo l ‘ 80% delle persone ha la loro altezza geneticamente influenzata. È anche strano pensare che la mia particolare altezza di 165 cm possa essere suddivisa in 132 cm di crescita causata geneticamente e 33 cm di crescita causata dall’ambiente.

L’interazione tra geni e ambiente per i tratti individuali è riconosciuta dai genetisti e non può essere suddivisa in valori percentuali.,

Affinché il mio Labrador Bob abbia una pelliccia marrone, ha bisogno di avere geni particolari per codificare il pigmento marrone espresso nel suo mantello. Ha anche bisogno di un ambiente in cui svilupparsi, per poter coltivare la pelliccia.

In un singolo caso, non ha senso dire quanto è geneticamente o ambientalmente causato. Non ha senso parlare di “come genetica” i miei capelli biondi, la tua bassa statura, o Bobs pelliccia marrone è.,

Questo è il motivo per cui le stime di ereditabilità possono essere applicate solo alle popolazioni.

Cause della variazione dei tratti

Quindi a cosa si riferiscono questi numeri?

L’ereditabilità riguarda quanta variazione nei tratti è causata dalla variazione nei geni.

Se abbiamo guardato una popolazione di persone e misurato la loro altezza probabilmente troviamo variazioni tra di loro – alcune corte, alcune alte e alcune intermedie. L’ereditabilità ci dice se questa variazione si verifica perché le persone hanno geni diversi o perché vivono in ambienti diversi.,

Nel caso del Labrador – sembra che i cani con geni particolari siano dorati, mentre altri con geni diversi sono neri o marroni. Così c’è variazione nei geni fra i tre gruppi colorati.

Se esaminassimo gli ambienti in cui sono stati allevati, scopriresti che, indipendentemente dall’ambiente in cui sono allevati questi cani, il loro colore del mantello non è influenzato.

Quindi, la variazione del colore del mantello del Labrador è causata dalla variazione dei geni ed è altamente ereditabile. Poiché i cambiamenti nell’ambiente non hanno alcun effetto, l’ereditabilità sarebbe del 100% o h2 = 1.,

Il colore della pelle umana ha tuttavia una stima di ereditabilità inferiore.

Sebbene sappiamo che alcune variazioni di colore possono essere spiegate da differenze nei geni, sappiamo anche che le variazioni nell’ambiente – come l’esposizione al sole, possono influenzare il colore della pelle delle persone.

Quindi la variazione del colore della pelle è causata in parte dalla variazione dei geni e in parte dalla variazione dell’ambiente.

Alcune strane conseguenze dell’ereditabilità

Poiché l’ereditabilità è una misura delle cause della variazione dei tratti, le cose che normalmente pensiamo come aventi una base genetica possono risultare avere una bassa ereditabilità.

Ad esempio “camminare su due gambe” è un tratto umano che non varia molto. Quando varia, questo di solito è dovuto a variazioni ambientali, come incidenti in cui le persone perdono la funzione di una o entrambe le gambe.

Di conseguenza, “camminare su due gambe” ha un h2 vicino a 0., Ciò non significa che i geni non siano necessari per gli esseri umani a camminare su due gambe. Ciò significa che la variazione di questo tratto è causata principalmente da fattori non genetici.

Un’altra strana conseguenza dell’ereditabilità è che la stima dipende dalla popolazione esaminata.

Ad esempio, l’ereditabilità del colore dei capelli in una popolazione cinese sarebbe piuttosto bassa, ma in Australia sarebbe piuttosto alta. Questo perché in Cina c’è poca variazione” naturale ” nel colore dei capelli – variazione che è geneticamente causata., Come tale, eventuali grandi variazioni sono solitamente dovute a fattori ambientali, come i coloranti artificiali.

Quindi, mentre l’ereditabilità misura l’impatto causale dei geni, lo fa in modo molto specifico e limitato.