Mentre molti dettagli dell’ultimo volo della Columbia sono noti da tempo, questo è stato lo studio più ampio mai eseguito su come gli astronauti sono morti e cosa si potrebbe fare per migliorare le possibilità di sopravvivenza in un futuro incidente.
Anche se la navetta si è rotta durante il rientro, il suo destino era stato quasi sigillato durante la salita, quando un pezzo di schiuma isolante da 1,67 libbre si è staccato da un serbatoio di carburante esterno e ha colpito il bordo d’attacco dell’ala sinistra dell’imbarcazione., La schiuma ha perforato un foro che in seguito avrebbe permesso ai gas surriscaldati di tagliare l’interno dell’ala come una fiamma ossidrica.
L’impatto della schiuma era evidente nei video presi al lancio, e durante la missione di 16 giorni della Columbia, gli ingegneri della NASA supplicarono i responsabili della missione di esaminare l’ala per vedere se il colpo avesse causato gravi danni. I manager, tuttavia, hanno mantenuto ferma la convinzione allora comune che gli scioperi di schiuma erano relativamente innocui e costituivano un problema di manutenzione, non un rischio fatale.,
In un rapporto graffiante pubblicato nell’agosto 2003, un comitato investigativo in seguito ha scoperto che una “cultura della sicurezza rotta” presso la National Aeronautics and Space Administration era in gran parte responsabile delle morti. Ha criticato i manager come compiacenti e troppo strettamente focalizzati sulla programmazione e sulle pressioni di bilancio.
Dopo l’incidente, la NASA ha ridisegnato il serbatoio esterno dello shuttle e ha notevolmente ridotto la quantità di schiuma che viene versata durante il lancio, tra le altre modifiche fisiche allo shuttle., Dopo che è uscito il rapporto del comitato investigativo sugli incidenti, la NASA ha anche nominato il gruppo di studio sulla sopravvivenza dell’equipaggio, il cui rapporto può essere trovato all’indirizzo www.nasa.gov. La flotta navetta è impostato per essere ritirato nel 2010.
La NASA dice che ha già incorporato molte lezioni dall’incidente Columbia nella progettazione del suo sistema di viaggio spaziale di prossima generazione, noto come Constellation. Il design della capsula è più resistente della navetta delicata, simile ad un aereo, e cavalca in cima al razzo, fuori dalla gamma di detriti di lancio.