Nel 1798 il fisico britannico Henry Cavendish divenne la prima persona a determinare con precisione la massa della Terra. Il suo esperimento accuratamente condotto calcolò la densità della Terra e quindi il valore di G, la costante gravitazionale universale proposta per la prima volta da Isaac Newton nel 1687. Mentre massa e peso non sono intercambiabili (il peso è variabile, mentre la massa è costante), l’esperimento di Cavendish “weighing the world” ha prodotto un risultato di circa 6 tonnellate di sestiglione.,

La massa totale dell’atmosfera terrestre è di circa 5,5 quadrilioni di tonnellate, o circa un milionesimo della massa terrestre. L’atmosfera terrestre si estende dall’oceano, dalla terra e dalla superficie coperta di ghiaccio verso l’esterno nello spazio, e la sua densità è maggiore vicino alla superficie, perché l’attrazione gravitazionale del pianeta tira i gas e gli aerosol (microscopiche particelle sospese di polvere, fuliggine, fumo o sostanze chimiche) verso l’interno. L’aria è più pesante (e quindi più facile da respirare) a livello del mare, poiché le molecole d’aria siedono vicine, compresse dal peso dell’aria dall’alto., Con l’aumentare dell’elevazione, tuttavia, le molecole d’aria si diffondono più lontano e l’aria diventa più leggera.