Finanza & Sviluppo, giugno 2011, Vol. 48, No. 2

Sam Ouliaris

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Come gli economisti cercano di simulare la realtà

L’ECONOMIA MODERNA è una macchina complessa. Il suo compito è allocare risorse limitate e distribuire l’output tra un gran numero di agenti—principalmente individui, aziende e governi—consentendo la possibilità che l’azione di ciascun agente possa influenzare direttamente (o indirettamente) le azioni di altri agenti.,

Adam Smith etichettò la macchina come ” mano invisibile.”In The Wealth of Nations, pubblicato nel 1776, Smith, ampiamente considerato il padre dell’economia, ha sottolineato la natura autoregolante dell’economia-che gli agenti che cercano autonomamente il proprio guadagno possono produrre il miglior risultato complessivo anche per la società. Gli economisti di oggi costruiscono modelli – mappe stradali della realtà, se vuoi – per migliorare la nostra comprensione della mano invisibile.

Mentre le economie allocano beni e servizi, emettono segnali misurabili che suggeriscono che c’è ordine che guida la complessità., Ad esempio, la produzione annua delle economie avanzate oscilla attorno a una tendenza al rialzo. Sembra anche esserci una relazione negativa tra inflazione e tasso di disoccupazione a breve termine. All’altro estremo, i prezzi azionari sembrano essere ostinatamente imprevedibili.

Gli economisti chiamano tali regolarità empiriche “fatti stilizzati.”Data la complessità dell’economia, ogni fatto stilizzato è una piacevole sorpresa che invita a una spiegazione formale., Imparare di più sul processo che genera questi fatti stilizzati dovrebbe aiutare gli economisti e i responsabili politici a capire il funzionamento interno dell’economia. Possono quindi essere in grado di utilizzare questa conoscenza per spingere l’economia verso un risultato più desiderato (ad esempio, evitando una crisi finanziaria globale).

Interpretare la realtà

Un modello economico è una descrizione semplificata della realtà, progettata per produrre ipotesi sul comportamento economico che possono essere testate., Una caratteristica importante di un modello economico è che è necessariamente soggettivo nella progettazione perché non ci sono misure oggettive dei risultati economici. Diversi economisti daranno giudizi diversi su ciò che è necessario per spiegare le loro interpretazioni della realtà.

Esistono due ampie classi di modelli economici: teorici ed empirici. I modelli teorici cercano di ricavare implicazioni verificabili sul comportamento economico assumendo che gli agenti massimizzino obiettivi specifici soggetti a vincoli ben definiti nel modello (ad esempio, il budget di un agente)., Forniscono risposte qualitative a domande specifiche, come le implicazioni delle informazioni asimmetriche (quando una parte di una transazione sa più dell’altra) o il modo migliore per gestire i fallimenti del mercato.

Al contrario, i modelli empirici mirano a verificare le previsioni qualitative dei modelli teorici e a convertire queste previsioni in risultati numerici precisi. Ad esempio, un modello teorico del comportamento di consumo di un agente suggerirebbe generalmente una relazione positiva tra spesa e reddito., L’adattamento empirico del modello teorico tenterebbe di assegnare un valore numerico all’importo medio che la spesa aumenta all’aumentare del reddito.

I modelli economici generalmente consistono in un insieme di equazioni matematiche che descrivono una teoria del comportamento economico. Lo scopo dei costruttori di modelli è di includere abbastanza equazioni per fornire utili indizi su come si comportano gli agenti razionali o su come funziona un’economia (vedi riquadro)., La struttura delle equazioni riflette il tentativo del costruttore del modello di semplificare la realtà-per esempio, assumendo un numero infinito di concorrenti e partecipanti al mercato con perfetta lungimiranza. I modelli economici possono essere abbastanza semplici nella pratica: la domanda di mele, ad esempio, è inversamente correlata al prezzo se tutte le altre influenze rimangono costanti. Meno costose sono le mele, più sono richieste., Oppure i modelli possono essere piuttosto complessi: alcuni modelli che cercano di prevedere il reale livello di produzione di un’economia usano migliaia di formulazioni complesse che vanno con nomi come “equazioni differenziali non lineari e interconnesse.”

I modelli economici possono anche essere classificati in termini di regolarità che sono progettati per spiegare o le domande a cui cercano di rispondere. Ad esempio, alcuni modelli spiegano gli alti e bassi dell’economia attorno a un percorso di lungo periodo in evoluzione, concentrandosi sulla domanda di beni e servizi senza essere troppo precisi sulle fonti di crescita a lungo termine., Altri modelli sono progettati per concentrarsi su questioni strutturali, come l’impatto delle riforme commerciali sui livelli di produzione a lungo termine, ignorando le oscillazioni a breve termine. Gli economisti costruiscono anche modelli per studiare scenari “what-if”, come l’impatto sull’economia generale dell’introduzione di un’imposta sul valore aggiunto.

Come gli economisti costruiscono modelli empirici

Nonostante la loro diversità, i modelli economici empirici hanno caratteristiche in comune. Ciascuno consentirà input o variabili esogene, che non devono essere spiegate dal modello., Questi includono variabili politiche, come la spesa pubblica e le aliquote fiscali, o variabili non politiche, come il tempo. Poi ci sono gli output, chiamati variabili dipendenti (ad esempio, il tasso di inflazione), che il modello cercherà di spiegare quando alcune o tutte le variabili esogene entrano in gioco.

Ogni modello empirico avrà anche coefficienti che determinano come cambia una variabile dipendente quando cambia un input (ad esempio, la reattività dei consumi delle famiglie a una diminuzione di tax 100 nell’imposta sul reddito)., Tali coefficienti sono solitamente stimati (numeri assegnati) sulla base di dati storici. Infine, i costruttori di modelli empirici aggiungono una variabile catchall a ciascuna equazione comportamentale per tenere conto delle idiosincrasie del comportamento economico a livello individuale. (Nell’esempio precedente, gli agenti non risponderanno in modo identico a uno sconto fiscale di $100.)

Ci sono, tuttavia, differenze fondamentali tra gli economisti riguardo a come dovrebbero essere derivate le equazioni di un modello empirico., Alcuni economisti insistono sul fatto che le equazioni devono assumere un comportamento massimizzante (ad esempio, un agente sceglie il suo consumo futuro per massimizzare il suo livello di soddisfazione soggetto al suo budget), mercati efficienti e comportamenti lungimiranti. Le aspettative degli agenti e il modo in cui reagiscono ai cambiamenti delle politiche svolgono un ruolo fondamentale nelle equazioni risultanti. Di conseguenza, gli utenti del modello dovrebbero essere in grado di monitorare l’effetto di specifiche modifiche ai criteri senza doversi preoccupare se la modifica stessa altera il comportamento degli agenti.

Altri economisti preferiscono un approccio più sfumato., Le loro equazioni preferite riflettono, in parte, ciò che la loro esperienza ha insegnato loro sui dati osservati. Gli economisti che costruiscono modelli in questo modo stanno, in sostanza, mettendo in discussione il realismo dei costrutti comportamentali nei modelli più formalmente derivati. Incorporare l’esperienza, tuttavia, spesso significa che è impossibile districare l’effetto di shock specifici o prevedere l’impatto di un cambiamento di politica perché le equazioni sottostanti non tengono conto esplicitamente dei cambiamenti nel comportamento degli agenti., Il guadagno, questi stessi economisti sostengono, è che fanno un lavoro migliore di previsione (soprattutto per il breve termine).

Cosa rende un buon modello economico?

Indipendentemente dall’approccio, il metodo scientifico (molte scienze, come la fisica e la meteorologia, creano modelli) richiede che ogni modello produca implicazioni precise e verificabili sui fenomeni economici che sta cercando di spiegare. La valutazione formale comporta la verifica delle implicazioni chiave del modello e la valutazione della sua capacità di riprodurre fatti stilizzati., Gli economisti utilizzano molti strumenti per testare i loro modelli, tra cui casi di studio, studi sperimentali basati su laboratorio e statistiche.

Tuttavia, la casualità dei dati economici spesso ostacola, quindi gli economisti devono essere precisi quando dicono che un modello “spiega con successo” qualcosa. Da una prospettiva di previsione, ciò significa che gli errori sono imprevedibili e irrilevanti (zero) in media. Quando due o più modelli soddisfano questa condizione, gli economisti generalmente usano la volatilità degli errori di previsione per rompere il legame-la volatilità più piccola è generalmente preferita.,

Un segnale oggettivo che un modello empirico deve essere rivisto è se produce errori sistematici di previsione. Errori sistematici implicano che una o più equazioni del modello non siano corrette. Capire perché tali errori sorgono è una parte importante della valutazione regolare economisti fanno dei modelli.

Perché i modelli falliscono

Tutti i modelli economici, per quanto complicati, sono approssimazioni soggettive della realtà progettate per spiegare i fenomeni osservati., Ne consegue che le previsioni del modello devono essere temperate dalla casualità dei dati sottostanti che cerca di spiegare e dalla validità delle teorie utilizzate per derivare le sue equazioni.

Un buon esempio è il dibattito in corso sull’incapacità dei modelli esistenti di prevedere o districare le ragioni della recente crisi finanziaria globale. È stata attribuita scarsa attenzione ai legami tra domanda generale, ricchezza e, in particolare, eccessiva assunzione di rischi finanziari. Nei prossimi anni ci saranno notevoli ricerche per scoprire e comprendere gli insegnamenti tratti dalla crisi., Questa ricerca aggiungerà nuove equazioni comportamentali agli attuali modelli economici. Comporterà anche la modifica di equazioni esistenti (ad esempio, quelle che si occupano del comportamento di risparmio delle famiglie) per collegarle alle nuove equazioni che modellano il settore finanziario. Il vero banco di prova del modello potenziato sarà la sua capacità di segnalare costantemente i livelli di rischio finanziario che richiedono una risposta politica preventiva.

Nessun modello economico può essere una descrizione perfetta della realtà., Ma lo stesso processo di costruzione, test e revisione dei modelli costringe economisti e politici a rafforzare le loro opinioni su come funziona un’economia. Questo a sua volta promuove il dibattito scientifico su ciò che guida il comportamento economico e cosa dovrebbe (o non dovrebbe) essere fatto per affrontare i fallimenti del mercato. Adam Smith probabilmente approverebbe. ■