Robert Kaplan, autore di The Nothing That Is: A Natural History of Zero ed ex professore di matematica all’Università di Harvard, fornisce questa risposta:

La prima prova che abbiamo di zero proviene dalla cultura sumera in Mesopotamia, circa 5.000 anni fa., Lì, un doppio cuneo inclinato è stato inserito tra simboli cuneiformi per i numeri, scritti posizionalmente, per indicare l’assenza di un numero in un luogo (come scriveremmo 102, lo ‘0’ che non indica alcuna cifra nella colonna delle decine).

Scrivendo numeri

Il simbolo cambiò nel tempo come notazione posizionale (per la quale zero era cruciale), si fece strada nell’impero babilonese e da lì in India, attraverso i Greci (nella cui cultura zero fece un’apparizione tardiva e solo occasionale; i Romani non ne avevano alcuna traccia). I mercanti arabi hanno portato lo zero che hanno trovato in India ad Ovest. Dopo molte avventure e molta opposizione, il simbolo che usiamo è stato accettato e il concetto è fiorito, poiché zero ha assunto molto più di un significato posizionale. Da allora, ha svolto un ruolo avital nel matematizzare il mondo.,

Lo zero matematico e la nozione filosofica di nulla sono correlati ma non sono gli stessi. Il nulla gioca un ruolo centrale molto presto nel pensiero indiano (lì chiamato sunya), e troviamo speculazioni in quasi tutti i miti cosmogonici su ciò che deve aver preceduto la creazione del mondo. Così nel libro biblico della Genesi (1:2): “E la terra era senza forma, e vuoto.”

Ma la nostra incapacità di concepire un tale vuoto è ben catturata nel libro di Giobbe, che non può rispondere quando Dio gli chiede (Giobbe 38:4): “Dove eri tu quando ho posto le fondamenta della terra?, Dichiaralo, se hai comprensione.”Le teorie fisiche della nostra era sul big bang non riescono a risalire a un ultimo inizio dal nulla although anche se in matematica possiamo generare tutti i numeri dall’insieme vuoto. Il nulla come lo stato da cui solo noi possiamo liberamente fare la nostra natura si trova al centro dell’esistenzialismo, che fiorì a metà del 20 ° secolo.

Risposta originariamente inviato febbraio. 28, 2000.