Gli ecosistemi non sono cose statiche. Zone umide e praterie, macchie di foreste e persino interi paesaggi (che possono contenere diversi ecosistemi) si evolvono costantemente in risposta al cambiamento delle temperature, dei livelli di umidità, della disponibilità di luce, dei tassi di afflusso e deflusso di nutrienti e delle attività di piante, animali e altre forme di vita.

La successione ecologica è il processo mediante il quale la struttura di una comunità biologica cambia nel tempo., Nella maggior parte degli ecosistemi, se la successione può continuare senza un disturbo importante (come un’inondazione o un incendio), la struttura dell’ecosistema sarà composta da un mix di piante e animali che massimizza i “beni” (come umidità e nutrienti) che l’ambiente può fornire. Quando la comunità biologica in un dato ambiente diventa relativamente stabile, gli ecologisti chiamano quell’assemblaggio di esseri viventi una comunità climax.

La successione primaria è il processo in cui piante e animali colonizzano per la prima volta un habitat sterile., Su un’isola vulcanica appena creata, ad esempio, dopo che la roccia si raffredda, i semi soffiati dal vento possono alloggiare in fessure. Lì possono germinare e mettere radici. Spesso queste prime piante colonizzatrici sono specie erbacee, come le erbe a crescita rapida, che non crescono alte ma si riproducono rapidamente. Dopo che queste piante germinano e crescono, muoiono e si decompongono, e i loro resti creano sacche di terreno da cui possono crescere altre piante e funghi., Nel corso del tempo, poiché la vegetazione copre sempre più l’isola, arrivano semi di altre piante (eventualmente trasportati da uccelli che iniziano a utilizzare l’isola come scalo durante la migrazione). Man mano che la comunità vegetale si sviluppa, le specie più resistenti e a crescita più alta iniziano a oscurare i primi colonizzatori e alla fine dominano. Più piante e animali arrivano (questi ultimi rafting su relitti o volare dalle isole vicine o la terraferma), e l’ecosistema cambia con ogni nuovo arrivo., Nel corso di diversi decenni, con l’affermarsi di popolazioni di specie diverse, la struttura dell’ecosistema diventa più stabile.

La successione secondaria differisce dalla successione primaria in quanto inizia dopo un grande disturbo—come un’alluvione devastante, un incendio, una frana, un flusso di lava o un’attività umana (agricoltura, costruzione di strade o edifici o simili)—cancella parte di un paesaggio., Le fasi della successione secondaria sono simili a quelle della successione primaria: gli insetti e le piante infestanti (spesso provenienti dagli ecosistemi circostanti) sono spesso i primi a ricolonizzare l’area disturbata, e queste specie vengono sostituite da piante e animali più resistenti con il passare del tempo. Se questo paesaggio rimane indisturbato per un tempo abbastanza lungo, la comunità biologica in evoluzione può ancora una volta raggiungere una struttura ecologica stabile.,

Sebbene incendi e altri disturbi possano certamente portare rovina a un paesaggio, il terreno spesso conserva una banca di semi che possono germogliare poco dopo il passaggio degli effetti del disturbo, quindi gli ecosistemi all’interno del paesaggio possono recuperare attraverso la successione secondaria. A volte, tuttavia, disturbi catastrofici, come massicce eruzioni vulcaniche o ghiacciai che avanzano, eliminano efficacemente tutta l’attività biologica in un paesaggio., In questi casi, tutti i semi che sopravvivono al disturbo sono coperti da grandi quantità di cenere, roccia o ghiaccio, che li isola dallo sviluppo futuro del paesaggio. Di conseguenza, il paesaggio può tornare alla vita solo attraverso la successione primaria.