Mercurio è il pianeta più vicino al sole. Come tale, circonda il sole più velocemente di tutti gli altri pianeti, motivo per cui i Romani lo chiamarono dopo il loro dio messaggero dai piedi veloci.
I Sumeri sapevano anche di Mercurio da almeno 5.000 anni fa. Era spesso associato a Nabu, il dio della scrittura. Mercurio è stato anche dato nomi separati per il suo aspetto sia come una stella del mattino e come una stella della sera. Gli astronomi greci sapevano, tuttavia, che i due nomi si riferivano allo stesso corpo, ed Eraclito, intorno al 500 a. C.,, correttamente pensato che sia Mercurio che Venere orbitavano intorno al sole, non sulla Terra.
Caratteristiche fisiche di Mercurio
Poiché il pianeta è così vicino al sole, la temperatura superficiale di Mercurio può raggiungere un cocente 840 gradi Fahrenheit (450 gradi Celsius). Tuttavia, poiché questo mondo non ha molta atmosfera reale per intrappolare il calore, di notte le temperature possono precipitare a meno 275 F (meno 170 C), un’oscillazione della temperatura di oltre 1.100 gradi F (600 gradi C), il più grande nel sistema solare.,
Mercurio è il pianeta più piccolo — è solo leggermente più grande della luna terrestre. Poiché non ha un’atmosfera significativa per fermare gli impatti, il pianeta è pieno di crateri. Circa 4 miliardi di anni fa, un asteroide largo circa 60 miglia (100 chilometri) colpì Mercurio con un impatto pari a 1 trilione di bombe da 1 megaton, creando un vasto cratere da impatto largo circa 960 miglia (1.550 km). Conosciuto come Bacino Caloris, questo cratere potrebbe contenere l’intero stato del Texas. Un altro grande impatto potrebbe aver contribuito a creare la strana rotazione del pianeta.,
Il più vicino al sole come Mercurio è, nel 2012, la sonda MESSENGER della NASA ha scoperto il ghiaccio d’acqua nei crateri attorno al suo polo nord, dove le regioni possono essere permanentemente ombreggiate dal calore del sole. Il polo sud può anche contenere tasche ghiacciate, ma l’orbita di MESSENGER non ha permesso agli scienziati di sondare l’area. Comete o meteoriti possono aver consegnato ghiaccio lì, o vapore acqueo può essere outgassed dall’interno del pianeta e congelato fuori ai poli.,
Come se il Mercurio non fosse abbastanza piccolo, non solo si è ridotto nel suo passato, ma continua a ridursi oggi. Il piccolo pianeta è costituito da una singola piastra continentale su un nucleo di ferro di raffreddamento. Mentre il nucleo si raffredda, si solidifica, riducendo il volume del pianeta e facendolo restringere. Il processo accartocciò la superficie, creando scarpate o scogliere a forma di lobo, lunghe alcune centinaia di miglia e alte fino a un miglio, così come la “Grande Valle” di Mercurio, che a circa 620 miglia di lunghezza, 250 miglia di larghezza e 2 miglia di profondità (1.000 per 400 per 3.,2 km) è più grande del famoso Grand Canyon dell’Arizona e più profondo della Great Rift Valley in Africa orientale.
“La giovane età delle piccole scarpate significa che Mercurio si unisce alla Terra come pianeta tettonicamente attivo con nuove faglie che probabilmente si formano oggi mentre l’interno di Mercurio continua a raffreddarsi e il pianeta si contrae”, ha detto Tom Watters, scienziato senior dello Smithsonian presso il National Air and Space Museum di Washington, DC, in una dichiarazione.
In effetti, uno studio del 2016 sulle scogliere sulla superficie di Mercurio ha suggerito che il pianeta potrebbe ancora rombare con terremoti, o “Mercuryquakes.,”Questo potrebbe significare che la Terra non è l’unico pianeta tettonicamente attivo, hanno detto gli autori della ricerca.
Inoltre, in passato, la superficie di Mercurio era costantemente rimodellata dall’attività vulcanica. Tuttavia, un altro studio del 2016 ha suggerito che le eruzioni vulcaniche di Mercurio probabilmente si sono concluse circa 3,5 miliardi di anni fa.
Mercurio è il secondo pianeta più denso dopo la Terra, con un enorme nucleo metallico largo approssimativamente da 2.200 a 2.400 miglia (da 3.600 a 3.800 km), o circa il 75% del diametro del pianeta. In confronto, il guscio esterno di Mercurio è spesso solo da 300 a 400 miglia (da 500 a 600 km)., La combinazione del suo nucleo massiccio e l’abbondanza di elementi volatili ha lasciato gli scienziati perplessi per anni.
Una scoperta del tutto inaspettata fatta da Mariner 10 era che Mercurio possedeva un campo magnetico. I pianeti generano teoricamente campi magnetici solo se ruotano rapidamente e possiedono un nucleo fuso. Ma Mercurio impiega 59 giorni per ruotare ed è così piccolo-solo circa un terzo delle dimensioni della Terra-che il suo nucleo dovrebbe essersi raffreddato molto tempo fa.,
“Avevamo capito come funziona la Terra, e Mercurio è un altro pianeta terrestre e roccioso con un nucleo di ferro, quindi abbiamo pensato che avrebbe funzionato allo stesso modo”, ha detto Christopher Russell, professore all’Università della California, Los Angeles, in una dichiarazione.
Un interno insolito potrebbe aiutare a spiegare le differenze nel campo magnetico di Mercurio rispetto alla Terra. Le osservazioni di MESSENGER hanno rivelato che il campo magnetico del pianeta è circa tre volte più forte nel suo emisfero settentrionale rispetto al suo sud., Russell è co-autore di un modello che suggerisce che il nucleo di ferro di Mercurio potrebbe trasformarsi da liquido a solido al confine esterno del nucleo piuttosto che all’interno.
“È come una tempesta di neve in cui la neve si è formata nella parte superiore della nuvola e nel mezzo della nuvola e anche nella parte inferiore della nuvola”, ha detto Russell. “Il nostro studio sul campo magnetico di Mercurio indica che il ferro sta nevicando in tutto questo fluido che sta alimentando il campo magnetico di Mercurio.,”
La scoperta nel 2007 da osservazioni radar terrestri che il nucleo di Mercurio potrebbe essere ancora fuso potrebbe aiutare a spiegare il suo magnetismo, anche se il vento solare potrebbe svolgere un ruolo nello smorzamento del campo magnetico del pianeta.
Sebbene il campo magnetico di Mercurio sia solo l ‘ 1% della forza della Terra, è molto attivo. Il campo magnetico del vento solare — le particelle cariche che scorrono dal sole — tocca periodicamente il campo di Mercurio, creando potenti tornado magnetici che incanalano il plasma veloce e caldo del vento solare fino alla superficie del pianeta.,
Invece di un’atmosfera sostanziale, Mercurio possiede una “esosfera” ultrasottile composta da atomi spazzati via dalla sua superficie dalla radiazione solare, dal vento solare e dagli impatti micrometeoroidi. Questi fuggono rapidamente nello spazio, formando una coda di particelle.
Uno studio del 2016 ha suggerito che le caratteristiche della superficie di Mercurio possono generalmente essere divise in due gruppi: uno costituito da materiale più vecchio che si è fuso a pressioni più elevate al limite del nucleo — mantello e l’altro di materiale più recente che si è formato più vicino alla superficie di Mercurio., Un altro studio del 2016 ha rilevato che la tonalità scura della superficie di Mercurio è dovuta al carbonio. Questo carbonio non è stato depositato da comete impatto, come alcuni ricercatori sospettavano — invece, potrebbe essere un residuo della crosta primordiale del pianeta.
Le caratteristiche orbitali di Mercurio
Mercurio accelera intorno al sole ogni 88 giorni terrestri, viaggiando nello spazio a quasi 112.000 mph (180.000 km / h), più velocemente di qualsiasi altro pianeta., La sua orbita di forma ovale è altamente ellittica, portando Mercurio a 29 milioni di miglia (47 milioni di km) e fino a 43 milioni di miglia (70 milioni di km) dal sole. Se si potesse stare su Mercurio quando è più vicino al sole, sembrerebbe più di tre volte più grande di quanto lo sia se visto dalla Terra.
Stranamente, a causa dell’orbita altamente ellittica di Mercurio e dei circa 59 giorni terrestri necessari per ruotare sul suo asse, quando sulla superficie rovente del pianeta, il sole sembra sorgere brevemente, tramontare e risorgere prima di viaggiare verso ovest attraverso il cielo. Al tramonto, il sole sembra tramontare, risorgere brevemente e poi tramontare.
Nel 2016 è avvenuto un raro transito di Mercurio, dove il pianeta ha attraversato la faccia del sole., Il transito di Mercurio potrebbe aver prodotto segreti sulla sua sottile atmosfera, aiutato nella caccia di mondi intorno ad altre stelle e aiutato la NASA ad affinare alcuni dei suoi strumenti.
Composizione& struttura
Composizione atmosferica (in volume):
Secondo la NASA, l’atmosfera di Mercurio è una “esosfera legata alla superficie, essenzialmente un vuoto.”Contiene il 42 per cento di ossigeno, il 29 per cento di sodio, il 22 per cento di idrogeno, il 6 per cento di elio, 0.,5 per cento di potassio, con possibili tracce di argon, anidride carbonica, acqua, azoto, xeno, krypton e neon.
Campo magnetico: Circa 1 per cento la forza della Terra.
Struttura interna: nucleo di ferro circa 2.200 a 2.400 miglia (3.600 a 3.800 km) di larghezza. Guscio esterno di silicato di circa 300 a 400 miglia (500 a 600 km) di spessore.
Orbita& rotazione
Distanza media dal sole: 35.983.095 miglia (57.909.175 km). In confronto: 0,38 Distanza della Terra dal sole.,
Perielio (avvicinamento più vicino al sole): 28.580.000 miglia (46.000.000 km). In confronto: 0,313 volte quella della Terra
Afelio (distanza più lontana dal sole): 43.380.000 miglia (69.820.000 km). Per un confronto: 0.459 volte quella della Terra
Lunghezza del giorno: 58.646 Terra-giorni
Ricerca & ricerca
Il primo veicolo spaziale a visitare la Mercury Mariner 10, che ripreso circa il 45 per cento della superficie e rilevato il suo campo magnetico. Il MESSENGER orbiter della NASA è stato il secondo veicolo spaziale a visitare Mercurio., Quando è arrivato nel marzo 2011, MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) è diventato il primo veicolo spaziale ad orbitare attorno a Mercurio. La missione si è conclusa bruscamente il 30 aprile 2015, quando la navicella spaziale, che aveva esaurito il carburante, si è schiantata sulla superficie del pianeta.
Nel 2012, gli scienziati hanno scoperto un gruppo di meteoriti in Marocco che pensano possa aver avuto origine dal pianeta Mercurio. Se è così, renderebbe il pianeta roccioso un membro di un club molto selezionato con campioni disponibili sulla Terra; solo la luna, Marte e la fascia degli asteroidi hanno verificato le rocce.,
Nel 2016, gli scienziati hanno rilasciato il primo modello globale di elevazione digitale di Mercurio, che ha combinato più di 10.000 immagini acquisite da MESSENGER per portare gli spettatori attraverso gli ampi spazi del piccolo mondo. Il modello ha rivelato i punti più alti e più bassi del pianeta — il più alto si trova appena a sud dell’equatore di Mercurio, seduto 2,78 miglia (4,48 km) sopra l’elevazione media del pianeta, mentre il punto più basso risiede nel bacino di Rachmaninoff, la sospetta sede di alcune delle più recenti attività vulcaniche del pianeta, e si trova 3,34 miglia (5,38 km) sotto la media del paesaggio.,
Segnalazione aggiuntiva di Nola Taylor Redd, Space.com collaboratore