Vivace città Maya come Tikal, nell’attuale Guatemala, probabilmente sono stati abbandonati a causa di una combinazione di deforestazione e la siccità., Foto via Wikimedia Commons / Shark
È stato a lungo uno dei misteri più intriganti della storia antica: perché i Maya, una civiltà straordinariamente sofisticata composta da più di 19 milioni di persone, crollarono improvvisamente durante l’viii o il ix secolo? Anche se il popolo Maya non è mai del tutto scomparso—i loro discendenti vivono ancora in tutta l’America Centrale—decine di aree urbane centrali nelle pianure della penisola dello Yucatan, come Tikal, sono passate da città vivaci a rovine abbandonate nel corso di circa cento anni.,
Studiosi e laici hanno proposto innumerevoli teorie che rappresentano il collasso, che vanno dal plausibile (caccia eccessiva, invasione straniera, rivolta contadina) all’assurdo (invasione aliena, forze soprannaturali). Nel suo libro del 2005 Collapse, tuttavia, Jared Diamond ha presentato un diverso tipo di teoria: una siccità prolungata, esacerbata da una deforestazione sconsiderata, ha costretto le popolazioni Maya ad abbandonare le loro città. Questa ipotesi è stata finalmente messa alla prova con prove archeologiche e dati ambientali e i risultati pubblicati questa settimana in un paio di studi.,
Nel primo studio, pubblicato martedì negli Atti della National Academy of Sciences, i ricercatori dell’Arizona State University hanno analizzato i dati archeologici provenienti da tutto lo Yucatan per raggiungere una migliore comprensione delle condizioni ambientali quando l’area è stata abbandonata. In questo periodo, hanno scoperto, gravi riduzioni delle precipitazioni sono stati accoppiati con un rapido tasso di deforestazione, come i Maya bruciato e abbattuto sempre più foresta per liberare la terra per l ” agricoltura., È interessante notare che hanno anche richiesto enormi quantità di legno per alimentare gli incendi che hanno cotto l’intonaco di calce per le loro elaborate costruzioni—gli esperti stimano che ci sarebbero voluti 20 alberi per produrre un singolo metro quadrato di paesaggio urbano.
La pianura centrale dello Yucatan, sede della maggior parte delle principali città Maya, è stata abbandonata a causa dello stress della deforestazione e della siccità., Immagine via Barbara Trapido-Lurie / Arizona State University
L’altro studio, pubblicato da ricercatori della Columbia University e altrove questa settimana in Geophysical Research Letters, ha applicato i dati quantitativi a queste tendenze. Utilizzando i registri della popolazione e le misurazioni delle attuali terre boschive e bonificate nella regione, hanno costruito un modello al computer della deforestazione nello Yucatan e hanno eseguito simulazioni per vedere come ciò avrebbe influito sulle precipitazioni.,
Poiché la terra disboscata assorbe meno radiazioni solari, meno acqua evapora dalla sua superficie, rendendo le nuvole e le precipitazioni più scarse. Di conseguenza, la rapida deforestazione ha esacerbato una già grave siccità – nella simulazione, la deforestazione ha ridotto le precipitazioni del cinque al 15% ed è stata responsabile del 60% dell’essiccazione totale avvenuta nel corso di un secolo quando la civiltà Maya è crollata. Anche la mancanza di copertura forestale ha contribuito all’erosione e all’esaurimento del suolo.,
In un periodo di densità di popolazione senza precedenti, questa combinazione di fattori era probabilmente catastrofica. I raccolti sono falliti, soprattutto perché le siccità si sono verificate in modo sproporzionato durante la stagione di crescita estiva. Per coincidenza, il commercio si spostò dalle rotte terrestri, che attraversavano il cuore della pianura, ai viaggi marittimi, spostandosi lungo il perimetro della penisola.
Poiché l’élite tradizionale si basava in gran parte su questo commercio—insieme alle eccedenze annuali delle colture—per costruire ricchezza, furono privati di gran parte del loro potere., Ciò costrinse contadini e artigiani a fare una scelta critica, forse necessaria per sfuggire alla fame: abbandonare le pianure. I risultati sono le rovine ornate che si estendono attraverso la penisola oggi.
Il crollo è particolarmente intrigante perché apparentemente si è verificato in “un momento in cui ha sviluppato una sofisticata comprensione del loro ambiente, costruito e sostenuto sistemi di produzione e acqua intensivi e ha resistito ad almeno due episodi a lungo termine di aridità”, afferma B. L. Turner, l’autore principale dello studio ASU. In altre parole, i Maya non erano sciocchi., Conoscevano il loro ambiente e come sopravvivere al suo interno—e continuarono a deforestare a un ritmo rapido, fino a quando l’ambiente locale non fu in grado di sostenere la loro società.
Una delle lezioni di questi studi complementari, afferma il modellatore climatico Robert Oglesby dell’Università del Nebraska, che ha lavorato al secondo documento, è che il nostro rimodellamento dell’ambiente può spesso avere conseguenze indesiderate—e potremmo non avere alcuna idea di cosa siano fino a quando non è troppo tardi., Per un esempio attuale, possiamo anche guardare a un’altra regione in cui vivevano gli antichi Maya, il Guatemala, che sta subendo una rapida deforestazione. ” C’è un’enorme quantità di cambiamenti in corso in Guatemala”, ha detto Oglesby. “Potrebbero essere molto più vulnerabili a una grave siccità.”