Veterinario Paul Miller dell’Università del Wisconsin-Madison spiega.
La palpebra interna dei gatti-più propriamente chiamata palpebra tertia ma anche conosciuta come membrana nittitante, terza palpebra o “haw” – è stata considerata da alcuni come una curiosità biologica molto simile all’appendice umana o ai denti del giudizio., Infatti, alcuni articoli veterinari nei primi anni del 1900 descrivono metodi per rimuovere questa struttura apparentemente irrilevante in modo da facilitare l’esame dell’occhio. Nonostante queste percezioni, la terza palpebra dei gatti svolge un ruolo importante nel mantenere la salute della loro superficie oculare. In effetti, è così importante che tra mammiferi e uccelli la norma è che una specie abbia una terza palpebra e quelli che ne mancano-come gli umani e alcuni dei nostri simili primati-sono le vere stranezze in natura.
L’anatomia della terza palpebra è complessa., È una piega di tessuto coperta da una membrana mucosa specializzata (la congiuntiva) che affronta la superficie interna delle palpebre (superficie palpebrale) su un lato e la cornea sull’altro lato (superficie bulbare). Incorporato nella superficie bulbare è una popolazione densa di follicoli linfoidi che sono in contatto con la superficie dell’occhio e il film lacrimale, un sottile strato di liquido. Queste strutture funzionano come i linfonodi dell’occhio, intrappolando sporco e detriti indesiderati.
Tra i due strati della congiuntiva c’è una densa piastra cartilaginea a forma di T., La traversa di questa cartilagine T irrigidisce il bordo libero della terza palpebra ed è anche curva in modo da conformarsi alla superficie corneale. Lo stelo della cartilagine T è circondato da una ghiandola lacrimale accessoria, che produce una porzione sostanziale del film lacrimale. I piccoli dotti attraverso i quali le lacrime lasciano la ghiandola della terza palpebra escono tra i follicoli linfoidi sulla superficie della terza palpebra, consentendo a queste cellule di scaricare il loro contenuto nel film lacrimale ed essere ampiamente distribuite sulla superficie dell’occhio.,
Nei gatti, come nella maggior parte delle specie, la terza palpebra è abbastanza grande da coprire completamente la cornea e agisce come una lama del tergicristallo rimuovendo i detriti dalla superficie e ridistribuendo le lacrime sulla cornea. Quando il gatto è vigile, la maggior parte della terza palpebra è nascosta all’interno della cavità oculare e solo una piccola parte è visibile nell’angolo interno dell’occhio., Quando rilassato, durante il sonno o durante il battito delle palpebre, tuttavia, la retrazione del bulbo oculare da parte di una serie di muscoli scheletrici fa sì che la terza palpebra si muova passivamente attraverso la superficie oculare dall’angolo interno inferiore dell’occhio all’angolo superiore esterno. Il movimento della terza palpebra nei gatti è anche parzialmente regolato dal sistema nervoso simpatico e dalle cellule muscolari lisce all’interno della terza palpebra. Il primo fatto è stato ampiamente utilizzato nello studio di come alcuni farmaci influenzano il sistema nervoso simpatico.,
La funzione esatta della terza palpebra nei gatti non è completamente nota, ma si ritiene che aiuti a proteggere una cornea molto grande da lesioni mentre i gatti si muovono attraverso l’erba alta o catturano la preda. Inoltre, la presenza di una ghiandola lacrimale accessoria consente una produzione lacrimale e un risciacquo della superficie oculare ancora maggiori rispetto a quelli dei primati., Poiché questa porzione del film lacrimale scorre sui follicoli linfoidi che coprono la superficie della terza palpebra, una varietà di mediatori immunologici, tra cui IGA secretoria e lattoferrina, vengono scaricati nel film lacrimale per fare il bagno e proteggere immunologicamente la superficie oculare dallo stufato di batteri e funghi che abitano la superficie anche di un occhio normale.
Si ritiene anche che la terza palpebra aiuti a mantenere la superficie dell’occhio più umida tenendo il film lacrimale contro la cornea meglio delle palpebre da sole., La perdita della terza palpebra attraverso un trauma o nel trattamento della neoplasia provoca frequentemente irritazione cronica della cornea e della congiuntiva rimanente. In considerazione di ciò, la vera domanda non è “Perché i gatti hanno una terza palpebra?”ma” Perché le persone non hanno una terza palpebra?”Negli esseri umani, la terza palpebra è stata ridotta a un rudimentale urto carnoso nell’angolo interno dell’occhio. Anche se la ragione esatta per cui ci manca una terza palpebra è sconosciuta, potrebbe essere legata al fatto che gli esseri umani in genere non catturano la preda mordendo (come farebbe un gatto) o facendo il tifo attraverso la vegetazione (come farebbe un cavallo)., Quindi, non ci può essere alcun vantaggio per noi nell’avere questa misura extra di protezione per la superficie dell’occhio.