La briga britannica Dei Gratia era a circa 400 miglia a est delle Azzorre il 5 dicembre 1872, quando i membri dell’equipaggio avvistarono una nave alla deriva nei mari agitati. Il capitano David Morehouse fu sorpreso di scoprire che la nave non guidata era la Mary Celeste, che aveva lasciato New York otto giorni prima di lui e avrebbe dovuto già arrivare a Genova, in Italia. Ha cambiato rotta per offrire aiuto.

Morehouse ha inviato un gruppo di imbarco alla nave., Sotto i ponti, le carte della nave erano state gettate in giro, e gli effetti personali dell’equipaggio erano ancora nei loro alloggi. Mancava l’unica scialuppa di salvataggio della nave e una delle sue due pompe era stata smontata. Tre piedi e mezzo di acqua stava scivolando nel fondo della nave, anche se il carico di 1.701 barili di alcol industriale era in gran parte intatto. C’era una fornitura di sei mesi di cibo e acqua—ma non un’anima per consumarlo.

Nacque così uno dei misteri più duraturi della storia nautica: che fine fecero le dieci persone che avevano navigato a bordo della Mary Celeste?, Nel corso dei decenni, la mancanza di fatti concreti ha solo stimolato la speculazione su ciò che potrebbe aver avuto luogo. Le teorie hanno spaziato dall’ammutinamento ai pirati, dai mostri marini alle lance d’acqua assassine. Il racconto di Arthur Conan Doyle del 1884 basato sul caso postulava una cattura da parte di un ex-schiavo vendicativo, un film del 1935 in cui Bela Lugosi interpretava un marinaio omicida. Ora, una nuova indagine, attingendo alla moderna tecnologia marittima e ai documenti appena scoperti, ha messo insieme lo scenario più probabile.,

“Amo l’idea dei misteri, ma dovresti sempre rivisitare queste cose usando la conoscenza che da allora è venuta alla luce”, dice Anne MacGregor, la documentarista che ha lanciato l’indagine e ha scritto, diretto e prodotto La vera storia di ‘Mary Celeste’, in parte con finanziamenti da Smithsonian Networks.

La nave iniziò il suo fatidico viaggio il 7 novembre 1872, navigando con sette membri dell’equipaggio e il capitano Benjamin Spooner Briggs, sua moglie Sarah e la figlia di 2 anni della coppia, Sophia., Il brigantino da 282 tonnellate combatté per due settimane per raggiungere le Azzorre, dove l’ultimo ingresso del registro navale fu registrato alle 5 del mattino del 25 novembre.

Dopo aver avvistato la Mary Celeste dieci giorni dopo, l’equipaggio della Dei Gratia navigò sulla nave per circa 800 miglia fino a Gibilterra, dove un tribunale britannico dell’ammiragliato convocò un’udienza di salvataggio, che di solito era limitata a determinare se i salvatori—in questo caso, l’equipaggio della Dei Gratia—avessero diritto al pagamento dagli assicuratori della nave., Ma il procuratore generale incaricato dell’inchiesta, Frederick Solly-Flood, sospettò malizia e indagò di conseguenza. Dopo più di tre mesi, la corte non ha trovato alcuna prova di fallo di gioco. Alla fine, i salvatori ricevettero un pagamento, ma solo un sesto dei 46.000 dollari per i quali la nave e il suo carico erano stati assicurati, suggerendo che le autorità non erano del tutto convinte dell’innocenza dell’equipaggio Dei Gratia.

La storia della Mary Celeste avrebbe potuto andare alla deriva nella storia se Conan Doyle non avesse pubblicato ” J., Dichiarazione di Habakuk Jephson ” nel 1884; il suo racconto sensazionalistico, stampato sulla rivista Cornhill, scatenò ondate di teorizzazioni sul destino della nave. Anche il procuratore generale Solly-Flood ha rivisitato il caso, scrivendo riassunti delle sue interviste e note. Ma il mistero rimase irrisolto. MacGregor ha preso la pista nel 2002. “Ci sono così tante sciocchezze scritte su questa leggenda”, ha detto. “Mi sentivo in dovere di trovare la verità.,”

I quattro precedenti documentari investigativi di MacGregor, tra cui The Hindenburg Disaster: Probable Cause (2001), hanno applicato le moderne tecniche forensi a questioni storiche. “Ci sono ovvie limitazioni per i casi storici”, dice. “Ma usando la tecnologia più recente, puoi arrivare a una conclusione diversa.”

Per il suo film Mary Celeste, MacGregor ha iniziato chiedendo cosa non è successo. La speculazione riguardante i mostri marini era facile da respingere. Le condizioni della nave—intatte e con pieno carico—sembravano escludere i pirati., Una teoria sbandierata nel 19 ° secolo sosteneva che i membri dell’equipaggio bevevano l’alcol a bordo e si ammutinavano; dopo aver intervistato i discendenti dei membri dell’equipaggio, MacGregor riteneva improbabile quello scenario. Un’altra teoria ipotizzava che i vapori di alcol si espandessero nel calore delle Azzorre e soffiassero via il portello principale, spingendo coloro che erano a bordo a temere un’esplosione imminente. Ma MacGregor osserva che la parte di imbarco ha trovato il portello principale protetto e non ha riferito di annusare i fumi., È vero, dice, nove dei 1.701 barili nella stiva erano vuoti, ma i nove vuoti erano stati registrati come fatti di quercia rossa, non di quercia bianca come gli altri. La quercia rossa è nota per essere un legno più poroso e quindi più probabile che coli.

Per quanto riguarda quel marinaio omicida interpretato da Lugosi nel mistero della Maria Celeste, potrebbe essere stato tratto da due membri dell’equipaggio tedeschi, i fratelli Volkert e Boye Lorenzen, che caddero sotto sospetto perché nessuno dei loro beni personali fu trovato sulla nave abbandonata., Ma un discendente Lorenzen detto MacGregor che la coppia aveva perso la loro attrezzatura in un naufragio in precedenza nel 1872. “Non avevano alcun motivo”, dice MacGregor.

Dopo aver escluso ciò che non è accaduto, MacGregor ha affrontato la domanda su cosa potrebbe avere.

Abbandonare una nave in mare aperto è l’ultima cosa che un capitano ordinerebbe e un marinaio farebbe., Ma e ‘ quello che ha ordinato il capitano Briggs? Se sì, perché?

La sua nave era in condizione di navigare. “Non è stato allagato o orribilmente danneggiato”, dice Phil Richardson, un oceanografo fisico presso la Woods Hole Oceanographic Institution in Massachusetts ed esperto di navi abbandonate, che MacGregor ha arruolato nella sua indagine. “L’equipaggio del discovery l’ha navigato, quindi era in ottima forma.,”

La vita di Briggs prima della Mary Celeste non offriva indizi, dice MacGregor, che visitò la città natale del capitano di Marion, Massachusetts, e intervistò i discendenti di Arthur Briggs, il figlio di 7 anni che i Briggs avevano lasciato per poter frequentare la scuola. MacGregor apprese che il capitano era esperto e rispettato nei circoli marittimi. “Non c’era mai una domanda che avrebbe fatto qualcosa di irrazionale”, dice.

Briggs, allora, aveva una ragione razionale per abbandonare la nave?, MacGregor ha capito che se fosse riuscita a determinare il punto preciso da cui Briggs, la sua famiglia e l’equipaggio hanno abbandonato la nave, potrebbe essere in grado di far luce sul perché. Sapeva dalle trascrizioni del registro di Maria Celeste—dove le annotazioni sono state fatte prima di essere trascritte nel registro—che la nave era a sei miglia da, e in vista, l’isola di Santa Maria delle Azzorre il 25 novembre; sapeva dalla testimonianza dell’equipaggio di Dei Gratia che dieci giorni dopo, la nave era circa 400 miglia a est dell’isola., MacGregor chiese a Richardson ” di lavorare all’indietro e creare un percorso tra questi due punti.”

Richardson ha detto che avrebbe bisogno di temperature dell’acqua, velocità del vento e le direzioni del vento, al momento, i dati che MacGregor trovato nel globale Ocean-Atmosphere Data Set (ICOADS), un database che memorizza le informazioni marine globali dal 1784 al 2007 e viene utilizzato per studiare il cambiamento climatico., Lei, il suo yachtsman marito, Scott, e Richardson ha attinto i dati per determinare se la Maria Celeste avrebbe potuto alla deriva dalla sua posizione registrata novembre 25 a dove l ” equipaggio Dei Gratia riferito trovarlo dicembre 5. La loro conclusione: sì, potrebbe avere, anche senza un equipaggio a navigare esso. “Abbiamo scoperto che fondamentalmente si è appena navigato da solo”, dice Richardson.

A quel punto, MacGregor considerava il fatto che un capitano avrebbe probabilmente ordinato una nave abbandonata in vista della terra., Poiché Santa Maria era l’ultima terra per centinaia di miglia, sembrava lecito supporre che la Maria Celeste fosse stata abbandonata la mattina del 25 novembre, dopo che era stata scritta l’ultima voce di registro.

Ma perché?

Su questo punto, MacGregor dice, le note del Procuratore generale Solly-Flood sono cruciali. Ha scritto che non ha visto nulla di insolito nel viaggio fino agli ultimi cinque giorni, motivo per cui ha trascritto il registro della nave a partire da cinque giorni dalla fine., Si ritiene che il registro della nave sia stato perso nel 1885, quindi quelle trascrizioni fornirono l’unico mezzo per MacGregor e Richardson per tracciare la rotta e le posizioni registrate per la nave. I due hanno quindi riconsiderato tali posizioni alla luce dei dati ICOADS e di altre informazioni sulle condizioni del mare al momento. La loro conclusione: Briggs era in realtà 120 miglia a ovest di dove pensava di essere, probabilmente a causa di un cronometro impreciso. Secondo i calcoli del capitano, avrebbe dovuto avvistare terra tre giorni prima di lui.,

Le note di Solly-Flood hanno prodotto un’altra informazione che MacGregor e Richardson considerano significativa: il giorno prima di raggiungere le Azzorre, Briggs ha cambiato rotta e si è diretto a nord dell’isola di Santa Maria, forse in cerca di rifugio.

La notte prima dell’ultimo ingresso nel registro della nave, la Mary Celeste ha affrontato nuovamente il mare mosso e venti di oltre 35 nodi. Tuttavia, le ragioni di MacGregor, il mare mosso e un cronometro difettoso non avrebbero, da soli, spinto un capitano esperto ad abbandonare la nave. C’era qualcos’altro?,

MacGregor apprese che durante il suo viaggio precedente, la Mary Celeste aveva trasportato carbone e che la nave era stata recentemente ampiamente rimodernata. Polvere di carbone e detriti di costruzione potrebbero aver sporcato le pompe della nave, il che spiegherebbe la pompa smontata trovata sulla Mary Celeste. Con la pompa inattiva, Briggs non avrebbe saputo quanta acqua di mare era nello scafo della sua nave, che era troppo pieno per poter misurare visivamente.,

A quel punto, dice MacGregor, Briggs—dopo aver attraversato il brutto tempo, avendo finalmente e tardivamente avvistato terra e non avendo modo di determinare se la sua nave sarebbe affondata—avrebbe potuto emettere un ordine di abbandonare la nave.

Ma, come il procuratore generale Solly-Flood, MacGregor non può lasciare da sola la storia di Mary Celeste; sta continuando la sua indagine per un libro. “La ricerca continua”, dice. “Perché sono stato toccato dalla storia, come spero che lo saranno altre persone.”

Jess Blumberg è una stagista allo Smithsonian.,

La vera storia della ‘Mary Celeste’ sarà in anteprima il 4 novembre sul canale Smithsonian in alta definizione DirecTV.