Il processo NEPA è la valutazione degli effetti ambientali rilevanti di un progetto o azione federale su mandato della NEPA. Questo processo inizia quando un’agenzia sviluppa una proposta che risponde alla necessità di agire. Se viene stabilito che l’azione proposta è coperta dalla NEPA, ci sono tre livelli di analisi che un’agenzia federale deve impegnarsi a rispettare la legge., Questi tre livelli includono la preparazione di un’esclusione categoriale (CatEx), una valutazione ambientale (EA) e una constatazione di nessun impatto significativo (FONSI) o, in alternativa, la preparazione e la stesura di una dichiarazione di impatto ambientale (EIS).

L’ordine esecutivo n.11514 modificato dall’Ordine esecutivo n. 11991 ordina al Consiglio sulla qualità ambientale (CEQ) di emettere “regolamenti alle agenzie federali per l’attuazione delle disposizioni procedurali di” NEPA :5371 Sec. 3 (h) e alle agenzie federali di “rispettare i regolamenti emessi dal Consiglio”.5371 Sec., 2 (g) È importante sottolineare che la Corte Suprema degli Stati Uniti ritiene “che i regolamenti CEQ hanno diritto a una sostanziale deferenza.”Il Consiglio sulla Qualità Ambientale del NEPA regolamento di 40 C. F. R. § 1501.4 specifica il processo per determinare se per preparare una Dichiarazione di Impatto Ambientale (EIS) come segue:

determinare se preparare una dichiarazione di impatto ambientale l’agenzia Federale sono:

(a) Determinare sotto le sue procedure di integrare questi regolamenti (descritto nel § 1507.,3) se la proposta è quella che:

(1) richiede normalmente una dichiarazione di impatto ambientale, o (2) Normalmente non richiede né una dichiarazione di impatto ambientale né una valutazione ambientale (esclusione categoriale).

(b) Se l’azione proposta non è contemplata dal paragrafo (a) della presente sezione, preparare una valutazione ambientale (§1508.9). L’agenzia coinvolge le agenzie ambientali, i richiedenti e il pubblico, nella misura del possibile, nella preparazione delle valutazioni richieste dal § 1508.9(a) (1).,

(c) Sulla base della valutazione ambientale stabilire se preparare una dichiarazione di impatto ambientale.

(d) Avviare il processo di scoping (§ 1501.7), se l’agenzia preparerà una dichiarazione di impatto ambientale.

(e) Preparare una constatazione di impatto significativo (§ 1508.13), se l’agenzia determina sulla base della valutazione ambientale di non preparare una dichiarazione.

(1) L’agenzia mette a disposizione del pubblico interessato la constatazione dell’assenza di impatto significativo come specificato al § 1506.6., (2) In determinate circostanze limitate, che l’agenzia può coprire nelle sue procedure ai sensi del § 1507.3, l’agenzia deve rendere la constatazione di nessun impatto significativo disponibile per la revisione pubblica (comprese le clearinghouse di Stato e di area) per 30 giorni prima che l’agenzia stabilisca definitivamente se preparare una dichiarazione di impatto ambientale e prima che l’azione possa iniziare. Le circostanze sono: (i) L’azione proposta è, o è strettamente simile a, quella che normalmente richiede la preparazione di una dichiarazione di impatto ambientale secondo le procedure adottate dall’agenzia ai sensi del § 1507.,3, o (ii) La natura dell’azione proposta è una senza precedenti.

Oltre a rispettare i regolamenti NEPA del Council on Environmental Quality in 40 C. F. R. § 1500 attraverso § 1508, ogni agenzia federale è tenuta da 40 C. F. R. § 1507.3(a) ad adottare procedure supplementari per l’attuazione della NEPA da parte della propria agenzia. Ad esempio, le procedure supplementari NEPA della Federal Highway Administration sono in 23 C. F. R. §771.101 attraverso § 771.131. Secondo 23 C. F. R. § 771.,115 (a) Le azioni di classe I, come una nuova autostrada ad accesso controllato o un progetto autostradale di quattro o più corsie su una nuova posizione, influiscono in modo significativo sull’ambiente e richiedono pertanto una dichiarazione di impatto ambientale. Secondo 23 C. F. R. § 771.115 (b) e § 771.117(c) Le azioni di classe II come la costruzione di piste ciclabili e pedonali, la pianificazione, le barriere antirumore e il paesaggio normalmente non hanno individualmente o cumulativamente un effetto ambientale significativo e quindi possono essere categoricamente esenti a meno che non vi siano circostanze insolite come previsto in 23 C. F. R. § 771.117(b)., Secondo 23 C. F. R. § 771.117 (c) tutte le altre azioni sono azioni di classe III che richiedono la preparazione di una valutazione ambientale per determinare il documento ambientale appropriato richiesto.

Preparazione di un’esclusione categoricamodifica

Un’esclusione categoriale (CatEx) è un elenco di azioni che un’agenzia ha determinato non influenzano individualmente o cumulativamente in modo significativo la qualità dell’ambiente umano (40 CFR §1508.4)., Se un’azione proposta è inclusa nel CatEx di un’agenzia, l’agenzia deve assicurarsi che nessuna circostanza straordinaria possa causare l’impatto ambientale dell’azione proposta. Circostanze straordinarie includono effetti su specie in via di estinzione, siti culturali protetti e zone umide. Se l’azione proposta non è inclusa nella descrizione fornita nel CatEx, deve essere preparato un EA., Azioni simili a quella proposta possono essere state trovate neutrali dal punto di vista ambientale nei precedenti accordi di partenariato economico e nella loro attuazione, e quindi un’agenzia può modificare i propri regolamenti di esecuzione per includere l’azione come CatEx. In questo caso, le procedure di agenzia redatte sono pubblicate nel Registro federale ed è richiesto un periodo di commento pubblico., Un’agenzia non può fare affidamento su un CatEx preparato da un’altra agenzia per sostenere la decisione di non preparare un EA o un EIS per un’azione pianificata; tuttavia, può attingere all’esperienza di un’altra agenzia con un CatEx comparabile nel cercare di convalidare un CatEx proprio.

Il Consiglio per la qualità ambientale (CEQ) ha creato esclusioni categoriche per ridurre i documenti (40 CFR § 1500.4(p)) e ridurre i ritardi (40 CFR § 1500.5(k)) in modo che le agenzie possano concentrarsi meglio sulle azioni che hanno effetti significativi sull’ambiente umano., Nel 2003 la Task Force nazionale per la politica ambientale ha rilevato che le agenzie “hanno indicato una certa confusione sul livello di analisi e documentazione necessaria per utilizzare un’esclusione categoriale approvata”. Nel 2010 CEQ ha pubblicato una guida sulle normative esistenti per le esclusioni categoriali coerenti con le linee guida NEPA e CEQ precedenti. Questa guida CEQ 2010 riconosce: “Da quando le agenzie federali hanno iniziato a utilizzare esclusioni categoriche alla fine degli anni’ 70, il numero e la portata delle attività categoricamente escluse si sono espanse in modo significativo., Oggi, le esclusioni categoriali sono il metodo più frequentemente utilizzato per conformarsi alla NEPA, sottolineando la necessità di questa guida sulla promulgazione e l’uso delle esclusioni categoriali.”: 75631-75632 Questa guida CEQ 2010 prosegue con cautela, ” Se usata in modo inappropriato, le esclusioni categoriche possono ostacolare gli obiettivi di gestione ambientale di NEPA, compromettendo la qualità e la trasparenza della revisione ambientale e del processo decisionale dell’agenzia, oltre a compromettere l’opportunità di una significativa partecipazione e revisione del pubblico.,”: 75632 In effetti, l’uso esteso di esclusioni categoriche mina NEPA riducendo l’analisi ambientale e il commento pubblico, aumentando così il contenzioso NEPA. La guida CEQ 2010 sottolinea che le esclusioni categoriali devono comprendere l’intera azione proposta e non essere utilizzate per un segmento o una parte interdipendente di un’azione proposta più ampia.,: 75632 Esempi di circostanze eccezionali che impediscono l’uso di esclusioni categoriali includono i casi in cui vi sono “potenziali effetti su specie o habitat protetti, o su proprietà storiche elencate o ammissibili per l’inserimento nel Registro nazionale dei luoghi storici.”: 75632-75633 Il CEQ cita specificamente la fuoriuscita di petrolio Deepwater Horizon del 2010 come esempio per cui le agenzie devono rivedere periodicamente le loro esclusioni categoriche ” alla luce dell’evoluzione o del cambiamento delle condizioni che potrebbero presentare impatti o rischi ambientali nuovi o diversi.,”: 75637

La razionalizzazione del processo NEPA con esclusioni categoriche è stata criticata, ad esempio consentendo al piano di esplorazione di BP che ha portato alla fuoriuscita di petrolio di Deepwater Horizon di utilizzare un’esclusione categoriale invece di richiedere una dichiarazione di impatto ambientale.

La preparazione di una valutazione ambientale e la constatazione di un impatto non significativo

le EAS sono documenti pubblici concisi che comprendono la necessità di una proposta, un elenco di alternative e un elenco di agenzie e persone consultate nella stesura della proposta., Lo scopo di un EA è di determinare l’importanza dei risultati ambientali della proposta e di esaminare alternative per raggiungere gli obiettivi dell’agenzia. Un EA dovrebbe fornire prove e analisi sufficienti per determinare se preparare un EIS, aiutare la conformità di un’agenzia con NEPA quando non è necessario un EIS e facilita la preparazione di un EIS quando è necessario.

La maggior parte delle procedure di agenzia non richiede il coinvolgimento del pubblico prima di finalizzare un documento EA; tuttavia, le agenzie consigliano che un periodo di commento pubblico sia considerato nella fase di bozza di EA., Gli EA devono essere di lunghezza sufficiente per garantire che la decisione di base di preparare un SIE sia legittima, ma non dovrebbero tentare di sostituire un SIE.

Tuttavia, il regolamento del Consiglio sulla qualità ambientale 40 C. F. R. § 1500.1(b) afferma: “Le procedure NEPA devono assicurare che le informazioni ambientali siano disponibili ai funzionari pubblici e ai cittadini prima che vengano prese decisioni e prima che vengano intraprese azioni.”Allo stesso modo, 40 C. F. R. § 1500.2 afferma:” Le agenzie federali devono nella massima misura possibile: …, d) Incoraggiare e facilitare il coinvolgimento del pubblico nelle decisioni che incidono sulla qualità dell’ambiente umano.”Un tribunale distrettuale degli Stati Uniti descrive il requisito essenziale per l’input pubblico su una bozza di EA come segue:

Il Nono Circuito ha letto questi regolamenti per significare che “al pubblico deve essere data l’opportunità di commentare le bozze di EA e EISs.”Anderson v. Evans, 371 F. 3d 475, 487 (9 ° Cir.2004). Poiché i regolamenti “devono significare qualcosa”, il Circuito ha dichiarato che l’incapacità di un’agenzia di ottenere qualsiasi input pubblico su una bozza di EA “viola questi regolamenti.,”Citizens for Better Forestry v. U. S. Dept. di Agricoltura, 341 F. 3d 961, 970 (9 ° Cir.2003).

Se non si riscontrano effetti sostanziali sull’ambiente dopo l’indagine e la stesura di un EA, l’agenzia deve produrre una constatazione di Nessun impatto significativo (FONSI). Questo documento spiega perché un’azione non avrà un effetto significativo sull’ambiente umano e include l’EA o una sintesi dell’EA che supporta la determinazione FONSI.,

Preparazione di una dichiarazione di impatto ambientalemodifica

Se viene stabilito che un’azione federale proposta non rientra in un CatEx designato o non è qualificata per un FONSI, l’agenzia responsabile deve preparare un EIS. Lo scopo di un EIS è aiutare i funzionari pubblici a prendere decisioni informate sulla base delle conseguenze ambientali pertinenti e delle alternative disponibili. La redazione di un EIS comprende parte pubblica, parte esterna, e altri input agenzia federale per quanto riguarda la sua preparazione. Questi gruppi hanno successivamente formulato osservazioni sul progetto di SIE.,

Un EIS è richiesto di descrivere l’impatto ambientale dell’intervento proposto, di eventuali impatti ambientali negativi che non possono essere evitati se la proposta sarà attuata, le ragionevoli alternative alla proposta di azione, il rapporto tra locale a breve termine gli usi dell’uomo dell’ambiente, il mantenimento e il miglioramento della produttività a lungo termine, e qualsiasi irreversibile e irreparabile impegni di risorse che sarebbero coinvolti nell’azione proposta.

Un’agenzia può intraprendere la stesura di un SIE senza la stesura iniziale dell’EA., Ciò può accadere se l’agenzia ritiene che l’azione avrà un impatto significativo sull’ambiente umano o naturale o se l’azione è considerata una questione controversa dal punto di vista ambientale.

Il decisore responsabile è tenuto a rivedere l’EIS finale prima di prendere una decisione definitiva sulla linea di condotta da intraprendere. Il decisore deve valutare i potenziali impatti ambientali insieme ad altre considerazioni pertinenti per raggiungere la decisione finale. Viene emesso un record di decisione (ROD) che registra la decisione finale dell’agenzia.