Of the 12.,5 milioni di africani caricati su 35.000 navi atlantiche da mercanti di schiavi americani ed europei, pochi hanno lasciato resoconti scritti personali del loro calvario. Alcune delle loro esperienze di vita sono state descritte come voci nei voluminosi documenti commerciali di coloro che sono coinvolti nel sistema degli schiavi e sono ricordate principalmente dal modo in cui le loro vite sono state registrate dai loro rapitori e tormentatori. Di conseguenza, le loro storie sono rimaste in gran parte nascoste dietro le statistiche: il loro valore monetario, le loro distribuzioni di genere ed età, le loro condizioni fisiche, la loro salute e morte e i loro numeri tragici.,
Eppure sappiamo molto di coloro che hanno sofferto sulle navi slave atlantiche e il loro trasferimento da riva a nave, la loro incarcerazione—spesso per mesi alla volta—nelle prigioni galleggianti sulla costa africana, e il loro regime quotidiano nelle navi durante quella che doveva sembrare una traversata interminabile. Per settimana dopo settimana miserabile, prigionieri africani sono stati effettivamente persi in mare. Erano bloccati, non sapevano dove, e sono stati soggetti a un regime di bordo progettato per tenerli sottomessi e vivi fino a quando la nave ha fatto approdo nelle Americhe., Queste settimane in mare sono state definite da stive fetide strette-piene di persone, alti livelli di nausea e malattia, e atti casuali e spesso cavalier di brutalità, e nel caso di una nave su dieci schiavi, esplosioni di resistenza e violenza. Le navi slave erano uno stufato di miseria umana e terrore.
Queste erano le esperienze definitive di tutti gli africani che attraversavano l’Atlantico—per quegli undici milioni che sopravvissero allo sbarco, e i milioni e più che non sopravvissero. La descrizione più famosa del Passaggio medio è quella di Olaudah Equiano., I dubbi persistono sul suo luogo di nascita, ma il suo racconto, forse il ricordo dei suoi genitori africani ripetuto al loro figlio, è il più vicino che abbiamo a una ricostruzione grafica di prima mano della vita nelle stive degli schiavi. Equiano scrisse: “Presto fui messo sotto i ponti, e qui ricevetti nelle narici un tale saluto che non avevo mai provato in vita mia: così che, con la ripugnanza della puzza, e piangendo insieme, divenni così malato e basso che non ero in grado di mangiare, né avevo il minimo desiderio di assaggiare nulla.,”In effetti, le navi slave erano così famose per il loro odore di fluidi corporei, escrementi e rifiuti umani, che i marinai spesso rilevavano le navi vicine non dalla vista ma dal loro odore, che i venti atlantici trasportavano per miglia.
Nonostante le probabilità, gli africani schiavizzati cercavano regolarmente di liberarsi dalla nave e dall’equipaggio degli schiavi. Le rivolte a bordo erano comuni, specialmente mentre le navi erano ancorate sulla costa dell’Africa, anche se poche riuscirono. Nel corso del tempo, costruttori di navi e capitani progettato e organizzato le navi a vela per affrontare la possibile resistenza africana., Il capitano e l’equipaggio erano costantemente in allerta per segni di rivolta. Quando scoppiò un ammutinamento, l’equipaggio usò violenza estrema per sopprimere i prigionieri africani. Coloro che si ribellavano venivano puniti selvaggiamente dall’equipaggio, e i capobanda venivano solitamente uccisi di fronte agli altri africani, poi gettati in mare agli squali. Ironia della sorte, la perdita degli africani per rivolta, punizione, tortura o malattia potrebbe essere compensata dalle compagnie di assicurazione dell’Europa occidentale investite nel commercio atlantico., I commercianti di schiavi dichiaravano che gli uomini, le donne e i bambini prigionieri erano una merce-o “carico” umano-con un valore monetario posto sulla loro vita di schiavi. Per quattro secoli, i governi europei e americani hanno creato e applicato leggi che stabilivano che le persone africane schiavizzate erano proprietà legale dei loro proprietari.
I prigionieri africani superavano notevolmente l’equipaggio della nave schiavista. Pertanto, i commercianti di schiavi idearono regimi severi per mantenere il controllo. Senza l’uso di catene e manette, pistole e un regime draconiano, la manciata di marinai avrebbe dovuto affrontare molte più sfide dai loro prigionieri., Capitani di navi slave e l’equipaggio hanno sviluppato le proprie routine distintive: come marshal e controllare i prigionieri, come e quando nutrirli ed esercitarli. Quando il tempo lo permetteva, i membri dell’equipaggio portavano gruppi di uomini africani incatenati sul ponte per l’esercizio. Anche così, l’esperienza degli africani è stata definita in modo schiacciante dalla prigionia sottocoperta, incatenata nei ranghi e nutrita in comunità.
Alle donne e ai bambini era spesso consentito un grado di mobilità rispetto agli uomini legati., Senza alcuna protezione legale, tuttavia, donne e bambini africani erano senza difesa contro i membri dell’equipaggio che regolarmente abusavano e violentavano durante il viaggio nelle Americhe. Inoltre, le condizioni di bordo crearono l’ambiente per malattie contagiose, in particolare il “flusso sanguinario” (dissenteria), che infettò i prigionieri, uccidendo molti e riducendo altri in uno stato miserabile. Alcuni individui hanno resistito agli orrori del Passaggio Centrale nell’unico modo in cui potevano, attraverso la fame e il suicidio.,
Il vero tasso di mortalità per gli africani trasportati nelle Americhe era molto più alto del circa un milione che morì durante il Passaggio medio. Comprendeva quelli che morirono in Africa quando le loro comunità furono attaccate, seguiti dalla marcia verso la costa, e quelli che morirono poco dopo l’arrivo nelle Americhe. In effetti, il Passaggio di Mezzo non era che uno dei tanti viaggi orribili vissuti dagli africani schiavizzati lungo la loro migrazione forzata da casa a una nuova vita di schiavitù nelle Americhe., Innumerevoli prigionieri morirono lungo le rotte degli schiavi africani attraverso deserti, foreste o corsi d’acqua interni prima di raggiungere forti, castelli o barraconi europei sulla costa occidentale o centrale dell’Africa—settimane, mesi o addirittura anni dopo la loro cattura iniziale.
Sebbene la grande maggioranza degli africani sia sopravvissuta alla traversata, più di un milione è morto durante il passaggio centrale. Molti uomini, donne e bambini sopravvissuti sono scesi a terra indeboliti e spesso gravemente malati., Nei primi tre anni a terra in Brasile e nei Caraibi, gli alti tassi di mortalità probabilmente erano dovuti più all’esperienza delle vittime sulla nave e in Africa che alla vita nelle Americhe.
Il Passaggio centrale non ha completato il viaggio forzato dei prigionieri africani. Dai punti di arrivo nelle città portuali americane, i prigionieri furono successivamente presi in consegna terra o acqua su lunghi passaggi che consegnavano i sopravvissuti alle miniere, ai campi e alle case dei loro proprietari del Nuovo Mondo., Per molti africani che sopravvissero al viaggio atlantico solo per lavorare in condizioni difficili nelle Americhe, forse sembrava che il Passaggio centrale non fosse mai completamente terminato.
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