Arciduchessa d’Austria e regina d’Ungheria e Boemia (1740-80), Maria Teresa succedette al dominio asburgico e al titolo di Santa Romana Imperatrice nel 1740. I primi anni del suo governo furono segnati dalla guerra con la Prussia (1740-48), che contestò le sue pretese sui territori asburgici, ma alla fine conservò la maggior parte della sua eredità. Lei e suo marito, Francis Stephen, governarono congiuntamente fino alla sua morte nel 1765, a quel punto divenne sovrana suprema. La coppia ebbe sedici figli, dieci dei quali sopravvissero fino all’età adulta., Sebbene non fosse un sostenitore degli ideali illuministi, molte delle politiche interne di Maria Teresa aprirono la strada a una nuova era. Centralizzò l’amministrazione del governo, frenò il potere della chiesa negli affari secolari, modernizzò il sistema universitario attraverso il quale introdusse un rudimentale servizio sanitario pubblico, stabilì un tipo di legge povera e limitò l’uso del lavoro forzato, riformò il sistema legale e gettò le basi per l’istruzione primaria obbligatoria.