Nota del redattore: Un articolo pubblicato febbraio. 6, 2018 nel Journal of American Medical Association ha riferito che i ricercatori del National Institute for Occupational Safety and Health avevano identificato 416 casi di malattia polmonare nera avanzata tra i minatori di carbone negli Appalachi centrali. Nuovi casi di polmone nero erano stati rari fino a poco tempo fa, ma questo studio suggerisce che l’incidenza è in aumento., Anna Allen e Carl Werntz, professori di medicina del lavoro alla West Virginia University che curano i minatori con polmone nero, spiegano cosa causa questa malattia invalidante.

Cos’è la malattia polmonare nera e cosa la causa?

L’estrazione sotterranea è una delle occupazioni più pericolose negli Stati Uniti. I rischi includono l’inalazione di gas tossici, come metano, monossido di carbonio e idrogeno solforato; essere schiacciato da cadute sul tetto o attrezzature minerarie; annegamento quando i tunnel si riempiono d’acqua; e lesioni in incendi ed esplosioni., Anche se i minatori sopravvivono sul posto di lavoro, possono soffocare a morte anni dopo.

L’estrazione di superficie e sotterranea è associata a due pneumoconiosi, o malattie della polvere del polmone. La malattia polmonare nera, nota anche come pneumoconiosi dei lavoratori del carbone, deriva dall’inalazione di polvere di miniera di carbone. L’altra malattia, la silicosi, è causata dall’inalazione di polvere di silice da rocce frantumate. Il polmone nero e la silicosi appaiono spesso insieme perché le giunture di carbone si trovano tra gli strati di roccia che contengono silice.

Quando i minatori inalano la polvere, si deposita lungo le loro vie aeree., I loro corpi cercano di rimuovere la polvere inviando speciali globuli bianchi chiamati macrofagi per inghiottirla e digerirla chimicamente. Ma le cellule non sono in grado di abbattere la polvere, quindi muoiono e rilasciano enzimi che danneggiano il tessuto polmonare. Ciò causa problemi che includono bronchite cronica, enfisema e fibrosi (cicatrici). Nella fibrosi massiva progressiva, la versione più grave del polmone nero, le cicatrici fanno sì che il volume polmonare si riduca, danneggiando ulteriormente il tessuto polmonare adiacente e peggiorando ulteriormente lo scambio d’aria.,

I minatori in genere lavorano da 10 a 12 ore al giorno e fino a sette giorni alla settimana. Ciò aumenta il loro tempo di esposizione e diminuisce il tempo di recupero di cui i loro corpi hanno bisogno per guarire i danni da particelle di polvere di silice e carbone. Tradizionalmente, il polmone nero era associato a minatori che lavoravano da almeno 20 anni, con sintomi che spesso compaiono dopo il pensionamento., La tendenza recente è che il polmone nero, compresa la fibrosi massiva progressiva, si sta verificando dopo un tempo più breve nel settore minerario, fino a cinque anni di miniere sotterranee.

Sei sorpreso dal grande cluster di casi descritto nell’articolo JAMA?

Il “punto caldo” descritto nello studio JAMA si trova in alcune parti della Virginia occidentale, della Virginia occidentale meridionale e del Kentucky orientale. Questa zona comprende tre dei distretti federali per la sicurezza e la salute delle miniere-aree in cui l’agenzia ispeziona le miniere di carbone e indaga su incidenti e reclami da parte dei minatori.,

Vediamo pazienti a Morgantown nella Virginia occidentale centro-settentrionale e Cabin Creek nella Virginia occidentale centro-meridionale. Abbiamo notato una maggiore gravità della malattia nei pazienti nella parte meridionale dello stato. Durante il nostro primo anno, da giugno 2016 a maggio 2017, lavorando in Cabin Creek fornendo esami del polmone nero autorizzati dal governo federale, l’incidenza è stata del 16 per cento per il polmone nero e circa il 6 per cento per la fibrosi massiva progressiva. Al contrario, gli stessi esami nella nostra clinica di Morgantown hanno trovato polmone nero in meno del 3% dei casi, e solo pochi casi di fibrosi massiva progressiva in quattro anni.,

Cosa pensi potrebbe causare più casi di malattia polmonare nera?

L’aumento è probabilmente il risultato di diversi fattori. Gran parte del carbone nell’area dello studio JAMA è il cosiddetto “carbone basso”, con cuciture alte solo da 20 a 36 pollici., Questo “carbone basso” è difficile da estrarre ma redditizio perché è carbone metallurgico, che ha un alto valore per la produzione di acciaio.

I produttori hanno smesso di produrre macchine più corte progettate per l’estrazione di “carbone basso” in circa 1990 a causa di problemi di controllo della qualità. Ora le miniere utilizzano macchine più alte progettate per cuciture alte da 32 a 36 pollici. Poiché queste macchine tagliano il carbone dalla cucitura, devono rimuovere almeno 12-16 pollici di arenaria adiacente al carbone.

Tagliare tanta arenaria aumenta significativamente l’esposizione dei minatori alla polvere di silice dalla roccia frantumata., Le macchine più recenti tagliano anche il carbone e la roccia molto più rapidamente rispetto ai modelli più vecchi, generando più polvere. Generalmente, ciò che chiamiamo polmone nero è principalmente silicosi in un minatore di carbone, quindi l’esposizione alla silice è significativa per lo sviluppo e la progressione della malattia.

Lavorare in ” low coal “comporta anche uno sforzo fisico maggiore rispetto all’estrazione di “high coal”.”Strisciare e chinarsi mentre trasportano attrezzi minerari e attrezzature operative richiede più sforzo fisico. I minatori respirano più pesantemente e frequentemente, il che può aumentare l’esposizione alla polvere., Ed è difficile mantenere l’aria che scorre senza problemi attraverso queste miniere più piccole, quindi le concentrazioni di polvere possono essere più elevate in alcuni punti.

Cosa fa l’industria del carbone per prevenire il polmone nero?

Lo screening è disponibile per i minatori attuali attraverso il programma di sorveglianza sanitaria dei lavoratori del carbone del governo federale, che utilizza i raggi X per rilevare i primi cambiamenti nei polmoni. Queste informazioni sono condivise con i minatori in modo che possano decidere se continuare a lavorare nell’estrazione del carbone, ma sono tenute private dai loro datori di lavoro.

Il modo principale per prevenire il polmone nero è impedire ai minatori di inalare polvere., Dopo 20 anni di dibattito, i recenti cambiamenti nella legge federale hanno ridotto l’esposizione consentita da 2,0 milligrammi per metro cubo di aria a 1,5 milligrammi. È stato anche implementato il campionamento personale continuo della polvere in modo che i minatori possano avere dati in tempo reale sulle loro esposizioni. Queste informazioni vengono quindi utilizzate per determinare se una miniera richiede ispezioni più frequenti.

Per ridurre l’esposizione alla polvere, gli operatori minerari possono spruzzare acqua per eliminare la polvere dall’aria, aumentare il flusso d’aria nei tunnel per spostare la polvere più rapidamente o richiedere ai minatori di indossare respiratori.,

Quali risorse sono disponibili per i minatori che possono avere polmone nero?

La diagnosi del polmone nero può essere complicata. Alcuni dei sintomi più comuni includono mancanza di respiro, diminuzione della tolleranza all’esercizio, tosse cronica, tosse con catarro e incapacità di respirare distesa. Altre malattie possono causare sintomi simili, quindi è importante che i minatori parlino con i loro medici di base.

Alcuni stati hanno programmi di compensazione dei lavoratori che offrono benefici ai lavoratori con diagnosi di polmone nero., Il Programma federale Black Lung fornisce una copertura medica per i minatori ammissibili con malattie polmonari legate alla pneumoconiosi, insieme a benefici per coloro che sono totalmente disabili da esso, e per le famiglie di minatori che muoiono di malattia polmonare nera.

Non esiste una cura per la malattia polmonare nera – possiamo solo trattare i sintomi. I farmaci, come gli steroidi inalati, possono aiutare i pazienti a respirare più facilmente., I casi più gravi possono richiedere ossigeno e possibilmente trapianti polmonari. Un passo che i pazienti possono fare è smettere di fumare, che distrugge anche il tessuto polmonare. Il fumo non causa il polmone nero, ma può rendere i sintomi più gravi.