La malattia di Alzheimer è attualmente classificata come la sesta causa di morte negli Stati Uniti, ma stime recenti indicano che il disturbo può classificarsi terzo, appena dietro le malattie cardiache e il cancro, come causa di morte per le persone anziane.

L’Alzheimer è la causa più comune di demenza tra gli anziani. La demenza è la perdita del funzionamento cognitivo-pensare, ricordare e ragionare—e le capacità comportamentali a tal punto che interferisce con la vita quotidiana e le attività di una persona., La demenza varia in gravità dalla fase più mite, quando sta appena iniziando a influenzare il funzionamento di una persona, alla fase più grave, quando la persona deve dipendere completamente dagli altri per le attività di base della vita quotidiana.

Le cause della demenza possono variare, a seconda dei tipi di cambiamenti cerebrali che possono verificarsi. Altre demenze includono la demenza del corpo di Lewy, i disordini frontotemporali e la demenza vascolare. È comune per le persone avere demenza mista-una combinazione di due o più tipi di demenza. Ad esempio, alcune persone hanno sia la malattia di Alzheimer che la demenza vascolare.,

La malattia di Alzheimer prende il nome dal Dr. Alois Alzheimer. Nel 1906, il dottor Alzheimer notò cambiamenti nel tessuto cerebrale di una donna che era morta per un’insolita malattia mentale. I suoi sintomi includevano perdita di memoria, problemi linguistici e comportamenti imprevedibili. Dopo la sua morte, ha esaminato il suo cervello e ha trovato molti ciuffi anormali (ora chiamati placche amiloidi) e fasci aggrovigliati di fibre (ora chiamati neurofibrillary, o tau, grovigli).

Queste placche e grovigli nel cervello sono ancora considerate alcune delle caratteristiche principali della malattia di Alzheimer., Un’altra caratteristica è la perdita di connessioni tra le cellule nervose (neuroni) nel cervello. I neuroni trasmettono messaggi tra diverse parti del cervello e dal cervello ai muscoli e agli organi del corpo.

In che modo la malattia di Alzheimer influisce sul cervello?

Gli scienziati continuano a svelare i complessi cambiamenti cerebrali coinvolti nell’insorgenza e nella progressione della malattia di Alzheimer. Sembra probabile che i cambiamenti nel cervello possano iniziare un decennio o più prima che compaiano la memoria e altri problemi cognitivi., Durante questa fase preclinica della malattia di Alzheimer, le persone sembrano essere prive di sintomi, ma i cambiamenti tossici stanno avvenendo nel cervello. Depositi anormali di proteine formano placche amiloidi e grovigli tau in tutto il cervello. I neuroni una volta sani smettono di funzionare, perdono le connessioni con altri neuroni e muoiono. Si pensa che anche molti altri cambiamenti cerebrali complessi abbiano un ruolo nell’Alzheimer.

Il danno sembra inizialmente avvenire nell’ippocampo e nella corteccia entorinale, parti del cervello essenziali nella formazione dei ricordi., Man mano che più neuroni muoiono, altre parti del cervello vengono colpite e iniziano a ridursi. Allo stadio finale dell’Alzheimer, il danno è diffuso e il tessuto cerebrale si è ridotto in modo significativo.

Segni e sintomi della malattia di Alzheimer

I problemi di memoria sono in genere uno dei primi segni di deterioramento cognitivo correlato alla malattia di Alzheimer. Alcune persone con problemi di memoria hanno una condizione chiamata lieve deterioramento cognitivo (MCI). In MCI, le persone hanno più problemi di memoria del normale per la loro età, ma i loro sintomi non interferiscono con la loro vita quotidiana., Anche le difficoltà di movimento e i problemi con l’olfatto sono stati collegati a MCI. Le persone anziane con MCI sono a maggior rischio di sviluppare l’Alzheimer, ma non tutti lo fanno. Alcuni possono anche tornare alla normale cognizione.

I primi sintomi dell’Alzheimer variano da persona a persona. Per molti, il declino negli aspetti non-memoria della cognizione, come la ricerca di parole, i problemi di visione/spazio e il ragionamento o il giudizio alterati, possono segnalare le prime fasi della malattia di Alzheimer., I ricercatori stanno studiando i biomarcatori (biologico segni di malattia trovato in immagini del cervello, liquor e sangue) per rilevare i primi cambiamenti nel cervello delle persone con MCI e cognitivamente normali persone che possono essere a maggior rischio per la malattia di Alzheimer. Gli studi indicano che la diagnosi precoce è possibile, ma più ricerca è necessaria prima di queste tecniche possono essere utilizzati di routine per la diagnosi di malattia di Alzheimer nella pratica medica quotidiana.,

Fasi della malattia di Alzheimer

Lieve malattia di Alzheimer

Con il progredire della malattia di Alzheimer, le persone sperimentano una maggiore perdita di memoria e altre difficoltà cognitive. I problemi possono includere vagare e perdersi, difficoltà a gestire i soldi e pagare le bollette, ripetere le domande, prendendo più tempo per completare le normali attività quotidiane, e cambiamenti di personalità e di comportamento. Le persone vengono spesso diagnosticate in questa fase.

Malattia di Alzheimer moderata

In questa fase, il danno si verifica nelle aree del cervello che controllano il linguaggio, il ragionamento, l’elaborazione sensoriale e il pensiero cosciente., La perdita di memoria e la confusione peggiorano e le persone iniziano ad avere problemi a riconoscere familiari e amici. Essi possono essere in grado di imparare cose nuove, svolgere compiti multistep come vestirsi, o far fronte a nuove situazioni. Inoltre, le persone in questa fase possono avere allucinazioni, deliri e paranoia e possono comportarsi impulsivamente.

Grave malattia di Alzheimer

In definitiva, placche e grovigli si diffondono in tutto il cervello e il tessuto cerebrale si restringe in modo significativo. Le persone con grave Alzheimer non possono comunicare e sono completamente dipendenti da altri per la loro cura., Verso la fine, la persona può essere a letto la maggior parte o tutto il tempo come il corpo si spegne.

Che cosa causa la malattia di Alzheimer?

Gli scienziati non capiscono ancora appieno cosa causa la malattia di Alzheimer nella maggior parte delle persone. Nelle persone con Alzheimer precoce, una mutazione genetica può essere la causa. L’Alzheimer ad esordio tardivo deriva da una serie complessa di cambiamenti cerebrali che si verificano nel corso di decenni. Le cause probabilmente includono una combinazione di fattori genetici, ambientali e di stile di vita., L’importanza di uno qualsiasi di questi fattori nell’aumentare o diminuire il rischio di sviluppare l’Alzheimer può differire da persona a persona.

Le basi della malattia di Alzheimer

Gli scienziati stanno conducendo studi per saperne di più su placche, grovigli e altre caratteristiche biologiche della malattia di Alzheimer. I progressi nelle tecniche di imaging cerebrale consentono ai ricercatori di vedere lo sviluppo e la diffusione di proteine anormali di amiloide e tau nel cervello vivente, nonché i cambiamenti nella struttura e nella funzione del cervello., Gli scienziati stanno anche esplorando i primissimi passi nel processo della malattia studiando i cambiamenti nel cervello e nei fluidi corporei che possono essere rilevati anni prima che compaiano i sintomi dell’Alzheimer. I risultati di questi studi aiuteranno a comprendere le cause dell’Alzheimer e a semplificare la diagnosi.

Uno dei grandi misteri della malattia di Alzheimer è il motivo per cui colpisce in gran parte gli adulti più anziani. La ricerca sul normale invecchiamento cerebrale sta esplorando questa domanda., Ad esempio, gli scienziati stanno imparando come i cambiamenti legati all’età nel cervello possono danneggiare i neuroni e influenzare altri tipi di cellule cerebrali per contribuire al danno di Alzheimer. Questi cambiamenti legati all’età includono atrofia (restringimento) di alcune parti del cervello, infiammazione, danno vascolare, produzione di molecole instabili chiamate radicali liberi e disfunzione mitocondriale (una rottura della produzione di energia all’interno di una cellula).

Genetica della malattia di Alzheimer

La maggior parte delle persone con Alzheimer ha la forma a insorgenza tardiva della malattia, in cui i sintomi diventano evidenti a metà degli anni ‘ 60., I ricercatori non hanno trovato un gene specifico che causa direttamente l’Alzheimer ad esordio tardivo. Tuttavia, avere una forma del gene apolipoproteina E (APOE) aumenta il rischio di una persona. Questo gene ha diverse forme. Uno di questi, APOE ε4, aumenta il rischio di una persona di sviluppare la malattia ed è anche associato a un’età precoce di insorgenza della malattia. Tuttavia, portare la forma APOE ε4 del gene non significa che una persona svilupperà sicuramente la malattia di Alzheimer, e alcune persone senza APOE ε4 possono anche sviluppare la malattia.,

Inoltre, gli scienziati hanno identificato un certo numero di regioni di interesse nel genoma (set completo di DNA di un organismo) che possono aumentare o diminuire il rischio di una persona per l’Alzheimer a insorgenza tardiva a vari livelli.

La malattia di Alzheimer ad esordio precoce si verifica tra i 30 e la metà degli anni ‘ 60 e rappresenta meno del 10% di tutte le persone con Alzheimer. Alcuni casi sono causati da un cambiamento ereditario in uno dei tre geni. Per altri, la ricerca mostra che sono coinvolti altri componenti genetici.

La maggior parte delle persone con sindrome di Down sviluppa l’Alzheimer., Ciò può essere dovuto al fatto che le persone con sindrome di Down hanno una copia extra del cromosoma 21, che contiene il gene che genera l’amiloide dannosa.

Per ulteriori informazioni sulla ricerca genetica di Alzheimer, vedere la scheda genetica della malattia di Alzheimer della NIA.

Fattori di salute, ambientali e di stile di vita che possono contribuire alla malattia di Alzheimer

La ricerca suggerisce che una serie di fattori oltre la genetica possono svolgere un ruolo nello sviluppo e nel decorso della malattia di Alzheimer., C’è un grande interesse, ad esempio, nella relazione tra declino cognitivo e condizioni vascolari come malattie cardiache, ictus e ipertensione, nonché condizioni metaboliche come diabete e obesità. La ricerca in corso ci aiuterà a capire se e come ridurre i fattori di rischio per queste condizioni può anche ridurre il rischio di Alzheimer.

Una dieta nutriente, attività fisica, impegno sociale e attività stimolanti mentalmente sono stati tutti associati ad aiutare le persone a rimanere in buona salute man mano che invecchiano., Questi fattori potrebbero anche contribuire a ridurre il rischio di declino cognitivo e la malattia di Alzheimer. Gli studi clinici stanno testando alcune di queste possibilità.

Come viene diagnosticata la malattia di Alzheimer?

I medici usano diversi metodi e strumenti per aiutare a determinare se una persona che ha problemi di memoria ha “possibile demenza di Alzheimer” (la demenza può essere dovuta a un’altra causa) o “probabile demenza di Alzheimer” (non è possibile trovare altre cause di demenza).,ily attività, e cambiamenti nel comportamento e la personalità

Condurre test di memoria, problem solving, attenzione, di conteggio e di lingua

Effettuare standard di test medici, come il sangue e urine, per identificare altre possibili cause del problema.

Eseguire scansioni del cervello, come la tomografia computerizzata (TC), risonanza magnetica (MRI) o la tomografia ad emissione di positroni (PET), per escludere altre possibili cause dei sintomi

Questi test possono essere ripetuti per fornire ai medici informazioni su come la memoria e altre funzioni cognitive, sono in continua evoluzione.,

La malattia di Alzheimer può essere diagnosticata definitivamente solo dopo la morte, collegando le misure cliniche con un esame del tessuto cerebrale in un’autopsia.

Le persone con problemi di memoria e di pensiero dovrebbero parlare con il proprio medico per scoprire se i loro sintomi sono dovuti all’Alzheimer o ad un’altra causa, come ictus, tumore, morbo di Parkinson, disturbi del sonno, effetti collaterali dei farmaci, un’infezione o una demenza non-Alzheimer. Alcune di queste condizioni possono essere trattabili e possibilmente reversibili.,

Se la diagnosi è di Alzheimer, iniziare il trattamento all’inizio del processo di malattia può aiutare a preservare il funzionamento quotidiano per qualche tempo, anche se il processo di malattia di base non può essere interrotto o invertito. Una diagnosi precoce aiuta anche le famiglie a pianificare il futuro. Possono occuparsi di questioni finanziarie e legali, affrontare potenziali problemi di sicurezza, conoscere le modalità di vita e sviluppare reti di supporto.,

Inoltre, una diagnosi precoce offre alle persone maggiori opportunità di partecipare a studi clinici che stanno testando possibili nuovi trattamenti per la malattia di Alzheimer o altri studi di ricerca.

Come viene trattata la malattia di Alzheimer?

La malattia di Alzheimer è complessa ed è improbabile che qualsiasi farmaco o altro intervento possa trattarlo con successo. Gli approcci attuali si concentrano sull’aiutare le persone a mantenere la funzione mentale, gestire i sintomi comportamentali e rallentare alcuni problemi, come la perdita di memoria., I ricercatori sperano di sviluppare terapie mirate a specifici meccanismi genetici, molecolari e cellulari in modo che l’effettiva causa sottostante della malattia possa essere fermata o prevenuta.

Farmaci per mantenere la funzione mentale nella malattia di Alzheimer

Diversi farmaci sono approvati dalla Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti per trattare i sintomi dell’Alzheimer. Donepezil (Aricept®), rivastigmina (Exelon®) e galantamina (Razadyne®) sono usati per trattare l’Alzheimer da lieve a moderato (donepezil può essere usato anche per l’Alzheimer grave)., Memantina (Namenda®), il cerotto Exelon® e Namzaric® (una combinazione di memantina e donepezil) sono usati per trattare l’Alzheimer da moderato a grave. Questi farmaci agiscono regolando i neurotrasmettitori, le sostanze chimiche che trasmettono messaggi tra i neuroni. Possono aiutare a ridurre i sintomi e aiutare con alcuni problemi comportamentali. Tuttavia, questi farmaci non cambiano il processo di malattia di base. Essi sono efficaci per alcuni, ma non tutte le persone, e può aiutare solo per un tempo limitato.,

Farmaci per gestire il comportamento nella malattia di Alzheimer

I sintomi comportamentali comuni dell’Alzheimer includono insonnia, vagabondaggio, agitazione, ansia e aggressività. Gli scienziati stanno imparando perché questi sintomi si verificano e stanno studiando nuovi trattamenti—farmaci e non-droga—per gestirli. La ricerca ha dimostrato che il trattamento dei sintomi comportamentali può rendere le persone con Alzheimer più confortevole e rende le cose più facili per gli operatori sanitari.,

Alla ricerca di nuovi trattamenti per la malattia di Alzheimer

La ricerca di Alzheimer si è sviluppata al punto in cui gli scienziati stanno esplorando modi per ritardare o prevenire la malattia e trattare i suoi sintomi. Negli studi clinici in corso supportati dalla NIA, gli scienziati stanno sviluppando e testando diversi possibili interventi., In studio sono terapie farmacologiche mirate a una varietà di obiettivi, tra cui la proteina beta-amiloide, la funzione cerebrovascolare, la perdita di sinapsi e neurotrasmettitori specifici, nonché interventi non farmacologici, come attività fisica, dieta, allenamento cognitivo e combinazioni di questi approcci.

Supporto per le famiglie e gli operatori sanitari della malattia di Alzheimer

Prendersi cura di una persona con malattia di Alzheimer può avere alti costi fisici, emotivi e finanziari. Le esigenze di cura quotidiana, i cambiamenti nei ruoli familiari e le decisioni sul collocamento in una struttura di assistenza possono essere difficili., Esistono diversi approcci e programmi basati sull’evidenza che possono aiutare e i ricercatori continuano a cercare modi nuovi e migliori per supportare gli operatori sanitari.

Diventare ben informati sulla malattia è un’importante strategia a lungo termine. Programmi che insegnano alle famiglie circa le varie fasi di Alzheimer e sui modi per affrontare i comportamenti difficili e altre sfide caregiving può aiutare.

Buone capacità di coping, una forte rete di supporto, e la cura tregua sono altri modi che aiutano gli operatori sanitari a gestire lo stress di prendersi cura di una persona cara con la malattia di Alzheimer., Ad esempio, rimanere fisicamente attivi fornisce benefici fisici ed emotivi.

Alcuni operatori sanitari hanno scoperto che l’adesione a un gruppo di supporto è un’ancora di salvezza fondamentale. Questi gruppi di supporto consentono agli operatori sanitari di trovare tregua, esprimere preoccupazioni, condividere esperienze, ricevere suggerimenti e ricevere conforto emotivo. Molte organizzazioni sponsorizzano di persona e gruppi di supporto online, compresi i gruppi per le persone con Alzheimer in fase iniziale e le loro famiglie.

Per ulteriori informazioni, vedere Alzheimer Caregiving.

Leggi questo argomento in spagnolo. Lea sobre este tema en español.,

Per ulteriori informazioni sulla malattia di Alzheimer

Questo contenuto è fornito dal NIH National Institute on Aging (NIA). Gli scienziati della NIA e altri esperti esaminano questo contenuto per assicurarsi che sia accurato e aggiornato.

Contenuto recensito: 22 maggio 2019