Un’orbita terrestre bassa (LEO) è, come suggerisce il nome, un’orbita relativamente vicina alla superficie terrestre. Normalmente si trova ad un’altitudine inferiore a 1000 km, ma potrebbe essere a 160 km sopra la Terra-che è bassa rispetto ad altre orbite, ma ancora molto al di sopra della superficie terrestre.

In confronto, la maggior parte degli aerei commerciali non vola ad altitudini molto superiori a circa 14 km, quindi anche il LEO più basso è più di dieci volte superiore a quello.,

A differenza dei satelliti in GEO che devono sempre orbitare lungo l’equatore terrestre, i satelliti LEO non devono sempre seguire un particolare percorso intorno alla Terra nello stesso modo – il loro piano può essere inclinato. Ciò significa che ci sono più percorsi disponibili per i satelliti in LEO, che è uno dei motivi per cui LEO è un’orbita molto comunemente usata.

La vicinanza di LEO alla Terra lo rende utile per diversi motivi. È l’orbita più comunemente utilizzata per l’imaging satellitare, poiché essendo vicino alla superficie consente di scattare immagini di risoluzione più elevata., È anche l’orbita utilizzata per la Stazione Spaziale Internazionale (ISS), in quanto è più facile per gli astronauti viaggiare da e verso di essa a una distanza più breve. I satelliti in questa orbita viaggiano ad una velocità di circa 7,8 km al secondo; a questa velocità, un satellite impiega circa 90 minuti per circondare la Terra, il che significa che la ISS viaggia intorno alla Terra circa 16 volte al giorno.

Tuttavia, i singoli satelliti LEO sono meno utili per compiti come le telecomunicazioni, perché si muovono così velocemente attraverso il cielo e quindi richiedono un grande sforzo per tracciare dalle stazioni di terra.,

Invece, satelliti di comunicazione in LEO spesso funzionano come parte di una grande combinazione o costellazione, di più satelliti per dare una copertura costante. Per aumentare la copertura, a volte costellazioni come questa, costituite da diversi satelliti uguali o simili, vengono lanciate insieme per creare una “rete” attorno alla Terra. Ciò consente loro di coprire vaste aree della Terra contemporaneamente lavorando insieme.

Ariane 5 ha trasportato il suo carico utile più pesante di 20 tonnellate, l’Automated Transfer Vehicle (ATV), alla Stazione Spaziale Internazionale situata in orbita terrestre bassa.