A Parigi, una nuova porta si aprì per Chagall quando incontrò l’influente mercante d’arte Ambroise Vollard, che gli commissionò un’edizione del classico poetico le favole di La Fontaine. I funzionari francesi sciovinisti gridarono scandalo per la scelta di un ebreo russo, un semplice “pittore di segni di Vitebsk”, per illustrare un capolavoro di lettere francesi. Ma questo saltò, e Chagall continuò a fare una serie di risonanti illustrazioni della Bibbia per Vollard.,

Sempre più allarmato dalla persecuzione nazista degli ebrei, Chagall fece una forte dichiarazione politica su tela nel 1938 con la sua Crocifissione bianca. Poi 51 e nel suo fiore all’occhiello artistico, portrayed il Cristo crocifisso, i suoi lombi coperti con uno scialle di preghiera, come simbolo della sofferenza di tutti i giudei. Nel dipinto, una sinagoga e le case sono in fiamme, un ebreo in fuga stringe una Torah al petto, e gli emigranti cercano di fuggire in una barca rudimentale. Non molto tempo dopo, nel giugno 1941, Chagall e sua moglie salirono su una nave per gli Stati Uniti, stabilendosi a New York., I sei anni trascorsi da Chagall in America non furono i suoi più felici. Non si è mai abituato al ritmo della vita di New York, non ha mai imparato l’inglese. ” Mi ci sono voluti trent’anni per imparare il cattivo francese”, ha detto, ” perché dovrei cercare di imparare l’inglese?” Una delle cose che gli piaceva era passeggiare per Lower Manhattan, comprare strudel e pesce gefilte e leggere giornali Yiddish. La sua tavolozza durante questi anni spesso oscurato ad un tono tragico, con raffigurazioni di un Vitebsk in fiamme e rabbini in fuga., Quando Bella, la sua musa, confidente e miglior critico, morì improvvisamente nel 1944 di un’infezione virale all’età di 52 anni, “tutto divenne nero”, scrisse Chagall.

Dopo settimane di seduta nel suo appartamento sulla Riverside Drive immerso nel dolore, curato da sua figlia, Ida, allora 28 e sposato, ha iniziato a lavorare di nuovo. Ida trovò una donna inglese di lingua francese, Virginia McNeil, come governante. Figlia di un diplomatico, brillante, ribelle e cosmopolita, McNeil era nata a Parigi e cresciuta in Bolivia e Cuba, ma di recente era caduta in disgrazia., Era sposata con John McNeil, un pittore scozzese che soffriva di depressione, e aveva una figlia di 5 anni, Jean, da sostenere. Era 30 e Chagall 57 quando si sono incontrati, e in poco tempo i due stavano parlando pittura, poi cenare insieme. Pochi mesi dopo Virginia lasciò il marito e andò con Chagall a vivere a High Falls, New York, un villaggio nelle Catskills. Hanno comprato una semplice casa di legno con un cottage adiacente per lui da usare come studio.,

Anche se Chagall avrebbe fatto diversi importanti lavori pubblici negli Stati Uniti—scene e costumi per una produzione dell’American Ballet Theatre del 1942 di Saleko di Čajkovskij e una versione del 1945 di Firebird di Stravinsky, e più tardi grandi murales per il Lincoln Center e vetrate per la sede delle Nazioni Unite e l’Art Institute di Chicago-rimase ambivalente sull’America. “So che devo vivere in Francia, ma non voglio tagliarmi fuori dall’America”, ha detto una volta. “La Francia è un quadro già dipinto. L’America deve ancora essere dipinta. Forse è per questo che mi sento più libero lì., Ma quando lavoro in America, è come gridare in una foresta. Non c’e ‘ eco. Nel 1948 tornò in Francia con Virginia, il loro figlio, David, nato nel 1946, e la figlia di Virginia. Alla fine si stabilirono in Provenza, nella città collinare di Vence. Ma Virginia si irritò nel suo ruolo, come la vide, di ” la moglie del famoso artista, l’affascinante hostess di persone importanti”, e lasciò bruscamente Chagall nel 1951, portando con sé i due bambini. Ancora una volta l’intraprendente Ida ha trovato suo padre una governante-questa volta nella persona di Valentina Brodsky, una russa di 40 anni che vive a Londra., Chagall, allora 65, e Vava, come era conosciuta, presto si sposarono.

La nuova signora Chagall gestiva gli affari del marito con una mano di ferro. ” Tendeva a tagliarlo fuori dal mondo”, dice David McNeil, 57 anni, autore e cantautore che vive a Parigi. “Ma non gli importava davvero perché quello di cui aveva più bisogno era un manager per dargli pace e tranquillità in modo da poter andare avanti con il suo lavoro. Non l’ho mai visto rispondere al telefono. Dopo che Vava ha preso il sopravvento, non credo che abbia mai visto i suoi estratti conto e non si sia reso conto di quanto fosse ricco., Mi ha insegnato a visitare il Louvre la domenica, quando era libero, e ha sempre raccolto tutte le zollette di zucchero sul tavolo prima di lasciare un ristorante.”McNeil e la sua sorellastra, Ida, che morì nel 1994 all’età di 78 anni, gradualmente si ritrovarono a vedere meno del loro padre. Ma a tutte le apparenze la vita coniugale di Chagall era soddisfatta, e le immagini di Vava appaiono in molti dei suoi dipinti.

Oltre alle tele, Chagall produceva litografie, acqueforti, sculture, ceramiche, mosaici e arazzi., Ha anche intrapreso progetti impegnativi come la progettazione di vetrate colorate per la sinagoga del Centro medico Hadassah-HebrewUniversityMedicalCenter di Gerusalemme. Il suo soffitto per l’Opéra di Parigi, dipinto nel 1963-64 e popolato da angeli Chagall, amanti, animali e monumenti parigini, ha fornito un drammatico contrasto con la pittura e la decorazione pomposa e accademica nel resto dell’Opéra.

“Ha preparato le sue matite a carboncino, tenendole in mano come un piccolo bouquet”, ha scritto McNeil dei metodi di lavoro di suo padre in un libro di memorie pubblicato in Francia la scorsa primavera., “Poi si sedeva su una grande sedia di paglia e guardava la tela bianca o il cartone o il foglio di carta, aspettando l’idea di venire. Improvvisamente alzava il carboncino con il pollice e, molto velocemente, iniziava a tracciare linee rette, ovali, losanghe, trovando una struttura estetica nell’incoerenza. Apparirebbe Aclown, un giocoliere, un cavallo, un violinista, spettatori, come per magia. Quando il contorno era a posto, si tirava indietro e si sedeva, esausto come un pugile alla fine di un round.”

Alcuni critici hanno detto che ha disegnato male. ” Certo che disegno male”, disse una volta Chagall. “Mi piace disegnare male.,”Forse peggio, dal punto di vista della critica, non si adattava facilmente al canone accettato della modernità. “Impressionismo e cubismo mi sono estranei”, ha scritto. “L’arte mi sembra soprattutto uno stato d’animo. . . . Lasciateli mangiare a sazietà delle loro pere quadrate sui loro tavoli triangolari!”

Osserva il veterano critico d’arte Pierre Schneider, ” Chagall ha assorbito il cubismo, il fauvismo, il surrealismo, l’espressionismo e altre tendenze dell’arte moderna incredibilmente velocemente quando stava iniziando. Ma li ha usati solo per soddisfare i suoi scopi estetici. Ciò rende difficile per i critici d’arte e gli storici etichettarlo., Non puo ‘ essere incasinato.”

Quando morì a Saint Paul de Vence il 28 marzo 1985, a 97 anni, Chagall stava ancora lavorando, ancora l’artista d’avanguardia che si rifiutava di essere moderno. Questo era il modo in cui diceva di volerlo: “Rimanere selvaggio, selvaggio . . . gridare, piangere, pregare.”