Entro la fine del 1921, Hitler aveva il suo esercito privato, la “Sturmabteilung” (“Divisione d’assalto”), o SA, i cui membri erano noti come storm troopers o camicie marroni (per il colore delle loro uniformi). Le SA accompagnarono Hitler durante le sue apparizioni pubbliche e lo circondarono quando fece discorsi appassionati esortando i suoi sostenitori a perpetrare violenze contro gli ebrei e i suoi avversari politici.

Nel 1925 Hitler ordinò la formazione dello Schutzstaffel, un’entità separata dalle SA., Le SS inizialmente consistevano di otto individui, tutti affidati a sorvegliare personalmente Hitler e altri nazisti di alto livello. Julius Schreck (1898-1936), un fedelissimo di Hitler, divenne il primo comandante delle SS. L’anno seguente, Schreck, che spesso indossava baffi finti che assomigliavano a quelli di Hitler, fu sostituito da Joseph Berchtold (1897-1962). Erhard Heiden (1901-33) prese il controllo delle SS nel 1927., Quello stesso anno, ai membri delle SS fu vietato di partecipare al dibattito politico e fu richiesto di professare la fedeltà eterna a Hitler e di riconoscerlo indiscutibilmente come il loro unico e unico profeta.

Heinrich Himmler, Architetto delle SS

Il 6 gennaio 1929, Hitler nominò Heinrich Himmler comandante delle SS, che all’epoca avevano quasi 300 membri. Himmler, che come Hitler era un fervente antisemita, si era unito al Partito nazista nel 1923 e alla fine servì come vice capo della propaganda di Hitler., Himmler era determinato a separare le SS dalle SA, trasformare le SS in una forza d’élite più grande e potente delle SA e, infine, alterare la funzione dell’organizzazione all’interno del Partito nazista.

Sotto la guida di Himmler, le SS si evolsero nei successivi quattro anni in un’unità paramilitare di prim’ordine. Per qualificarsi per le SS, i potenziali membri dovevano dimostrare che nessuno dei loro antenati era ebreo e accettare di sposarsi solo con il consenso dei loro ufficiali superiori., Oltre a ricevere addestramento militare, alle reclute fu insegnato che erano l’élite non solo del Partito nazista ma di tutta l’umanità. Soprattutto, dovevano valutare la fedeltà e l’obbligo all’ideale nazista, mettere da parte le preoccupazioni individuali e svolgere i loro compiti diligentemente e come unità coesa. Tali aspettative si riflettevano nel motto delle SS: “La lealtà è il mio onore.”

Consolidando il potere

Nel 1932, le SS erano cresciute fino a includere migliaia di membri, e il gruppo iniziò a indossare uniformi completamente nere., Quando Hitler divenne cancelliere della Germania il 30 gennaio 1933, i membri delle SS erano aumentati a oltre 50.000. Nel marzo dello stesso anno, Himmler annunciò l’apertura del primo campo di concentramento nazista, nella città di Dachau, in Germania. Il campo inizialmente ospitava prigionieri politici che si opponevano ai nazisti.

Nell’aprile del 1934, Himmler fu nominato capo della polizia segreta di stato tedesca, la “Geheime Staatspolizei”, più comunemente nota come “Gestapo”.”La Gestapo, che era stata fondata l’anno precedente, fu incaricata di rintracciare e arrestare gli avversari di Hitler., Senza il beneficio del processo, questi presunti nemici furono giustiziati o mandati nei campi di concentramento.

Allo stesso tempo, Himmler fu una delle principali forze dietro le quinte nella rimozione dal potere di Ernst Röhm (1887-1934), capo delle SA. Il 30 giugno 1934, durante un’epurazione dei maggiori funzionari delle SA che divenne nota come la “Notte dei lunghi coltelli”, Röhm fu arrestato. Fu giustiziato diversi giorni dopo., L’eliminazione di Röhm aumentò ulteriormente il profilo di Himmler all’interno della gerarchia nazista e in parte lo portò a diventare uno degli uomini più potenti e temuti di tutta la Germania nazista.

Espansione delle SS: Mid-1930s

Durante la metà degli anni 1930, due significative suddivisioni delle SS sono nate. Uno era il “SS Verfügungstruppen”, o SS-VT, un’unità militare i cui membri erano squartati in caserme. Per essere accettati nella SS-VT, le reclute dovevano accettare un termine di servizio obbligatorio di quattro anni.,

La seconda suddivisione era la “Totenkopfverbande”, o “Unità principale della Morte”, i cui membri gestivano i campi di concentramento di Hitler. Il Totenkopfverbande era così chiamato perché i berretti indossati dai suoi membri erano decorati con un’insegna che presentava l’immagine di un teschio. Questo emblema non doveva implicare che il Totenkopfverbande stava compiendo atti omicidiosi. Piuttosto, simboleggiava che l’unità era impegnata a rimanere fedele a Hitler fino alla morte.,

La seconda guerra mondiale e le Waffen-SS

All’inizio della seconda guerra mondiale (1939-45), quando i membri delle SS erano più di 250.000, Himmler istituì le “Waffen-SS”, o “Armed-SS”, essenzialmente una versione ampliata delle SS-VT. Le Waffen-SS consistevano in un gruppo di truppe da combattimento specializzate nel brutalizzare e uccidere individui nei territori occupati dai nazisti. Erano anche coinvolti nel funzionamento quotidiano dei campi di sterminio di Hitler.

Entro sei mesi dalla sua formazione, i membri delle Waffen-SS erano 150.000, secondo alcuni rapporti. Non tutti erano cittadini tedeschi., Nel 1940, Himmler propose il reclutamento di cittadini non tedeschi, e le Waffen-SS alla fine includevano tedeschi etnici provenienti da Ungheria, Jugoslavia, Romania e altrove, insieme a volontari provenienti praticamente da tutti i paesi annessi dai nazisti, così come dalla Gran Bretagna. Ad esempio, la divisione Waffen-SS Charlemagne, formata nel 1944, era composta da oltre 20.000 francesi.

Mentre la guerra progrediva, i conti differivano per quanto riguarda il numero effettivo di membri delle SS e delle Waffen-SS., Secondo un rapporto, nel giugno 1944, 800.000 nazisti e sostenitori nazisti erano stati accettati nelle SS e nelle sue suddivisioni. Un altro resoconto citava solo i membri delle Waffen-SS tra 800.000 e 910.000 nell’ottobre 1944.

Il destino di Himmler

Nel 1945, quando la sconfitta della Germania nazista sembrava sempre più certa, Himmler divenne il capo organizzatore della “Volkssturm”, o “Truppe d’assalto del Popolo”, un’unità i cui membri erano l’opposto di quelli che si qualificavano per le SS., Il Volkssturm consisteva in un esercito acciottolato di ragazzi adolescenti e uomini anziani il cui compito improbabile era quello di essere l’ultima linea di resistenza contro gli alleati. Mentre la Germania scendeva alla sconfitta, Himmler fu catturato dai soldati alleati. Si suicidò il 23 maggio 1945, ingerendo una capsula di cianuro.

Dopo la seconda guerra mondiale, i tribunali militari di Norimberga, in sessione dal 1945 al 1949, furono autorizzati a portare i criminali di guerra davanti alla giustizia. Il tribunale ha dichiarato le SS un’organizzazione criminale a causa del suo coinvolgimento diretto nel commettere atrocità di guerra.