Destinato a fare fortuna dalle pellicce del West americano, John Jacob Astor è nato in circostanze modeste nel piccolo villaggio tedesco di Waldorf.

Anche se il numero di immigrati stranieri negli Stati Uniti che sono riusciti a colpirlo ricco è spesso esagerato nella mente popolare, il brillante successo di Astor dimostra che le storie di “rags to riches” a volte accadevano. Nel suo villaggio natale di Waldorf, in Germania, non lontano dalla città di Heidelberg, le opportunità del giovane Astor erano rispettabili anche se limitate., Il figlio del macellaio del villaggio, Astor avrebbe potuto seguire le orme di suo padre o entrare in qualche altro modesto commercio. Invece, quando aveva 16 anni, Astor lasciò Waldorf e si recò a Londra per unirsi a suo fratello nella produzione di strumenti musicali.

Desiderosi di trovare nuovi mercati, i due fratelli guardarono oltreoceano verso gli Stati Uniti d’America appena indipendenti. Nel 1793, Astor salpò per l’America con un carico di flauti e pochi soldi., Durante il viaggio, Astor divenne amico di un commerciante di pellicce che lo convinse a vendere i suoi flauti a New York e utilizzare i profitti per comprare pellicce da vendere al ritorno a Londra. Lo fece, e il considerevole profitto lo convinse ad entrare a tempo pieno nel commercio di pellicce.

Imparando rapidamente tutto ciò che poteva sul crescente commercio di pellicce americane, Astor fece numerosi viaggi alla frontiera occidentale, e alla fine del secolo era diventato il principale mercante di pellicce negli Stati Uniti. Dopo l’acquisto della Louisiana del 1803, Astor si mosse aggressivamente per sfruttare questo nuovo enorme territorio per le sue pellicce., Sebbene l’esplorazione del territorio da parte di Lewis e Clark riportasse la notizia deludente che non vi era un facile passaggio d’acqua attraverso il continente fino al Pacifico, Astor era comunque convinto che un’operazione sulla costa del Pacifico potesse vendere proficuamente le sue pellicce all’enorme mercato cinese. Nel 1810, creò la Pacific Fur Company. Nel giro di due anni, i suoi uomini avevano stabilito un posto commerciale chiamato Astoria alla foce del fiume Columbia (circa sessanta miglia a nord-ovest della moderna Portland).,

Lo scoppio della guerra del 1812 costrinse Astor ad abbandonare Astoria agli inglesi, distruggendo di fatto la sua Pacific Fur Company, ma alla fine ottenne lo stesso risultato espandendo gradualmente la sua American Fur Company con sede a New York verso ovest. Nel 1823, l’azienda di Astor dominava il commercio di pellicce americane ad est delle Montagne Rocciose, anche se la britannica Hudson Bay Company mantenne la sua posizione nel territorio dell’Oregon fino al 1845. A quel punto, il commercio di pellicce stava già andando in forte declino mentre le popolazioni di castori venivano spazzate via e la moda si spostava verso la seta piuttosto che i cappelli di pelliccia.,

Fortunatamente, nel 1830, il furbo Astor aveva iniziato a diversificare i suoi interessi commerciali acquistando enormi quantità di immobili a New York. Basandosi sui profitti che aveva fatto nel commercio di pellicce, Astor abbandonò del tutto il suo interesse per la frontiera occidentale nel 1834 e si concentrò sui suoi investimenti sulla costa orientale. Quando morì a New York nel 1848, il figlio del macellaio tedesco che era arrivato negli Stati Uniti con nient’altro che un carico di flauti era l’uomo più ricco d’America. Il suo patrimonio è stato stimato in modo conservativo a million 20 milioni.