Vita

Acton era l’unico figlio di Sir Ferdinand Richard Edward Acton (1801-37) dal suo matrimonio con Marie Louise Pelline von Dalberg, erede di un molto rispettabile titolo tedesco. Nel 1840 sua madre vedova sposò Lord Leveson, il futuro Lord Granville e ministro degli esteri liberale, un’alleanza che portò Acton presto nella cerchia intima dei grandi Whigs., Educato all’Oscott College, Warwickshire, si recò a Monaco di Baviera per studiare sotto lo storico della chiesa cattolica Johann Joseph Ignaz von Döllinger, che lo mise a terra nei nuovi metodi tedeschi di ricerca storica.

Dopo aver trascorso molto tempo negli Stati Uniti e in Europa, tornò in Inghilterra, si stabilì presso la sede di famiglia a Aldenham, Shropshire, e fu eletto alla Camera dei Comuni per Carlow, Shropshire, nel 1859., Nello stesso anno divenne redattore, al seguito di John Henry Newman, del mensile cattolico romano the Rambler, ma lasciò la sua direzione nel 1864 a causa delle critiche papali al suo approccio rigorosamente scientifico alla storia come evidenziato in quella rivista. Dopo il 1870, quando il Concilio Vaticano I formulò la dottrina dell’infallibilità papale, Acton fu quasi scomunicato per la sua opposizione a tale dottrina. Nel 1865 sposò Marie von Arco-Valley, figlia di un conte bavarese, dalla quale avrebbe avuto un figlio e tre figlie.,

La sua carriera parlamentare era terminata nel 1865—era un membro quasi silenzioso—ma era un influente consigliere e amico di William Gladstone, il leader liberale e primo ministro. Nel 1869 Acton fu elevato al rango di peerage su raccomandazione di Gladstone, e nel 1892 Gladstone ripagò i suoi servigi come consigliere facendolo diventare lord-in-waiting della regina Vittoria.

Acton ha scritto relativamente poco, il suo solo notevole successive pubblicazioni di essere un magistrale saggio in rivista Trimestrale (gennaio 1878), “la Democrazia in Europa”; due lezioni a Bridgnorth nel 1877 sulla Storia di Libertà nell’Antichità e La Storia della Libertà nel Cristianesimo (entrambi pubblicati nel 1907)—questi ultimi solo le parti messe insieme da lui del suo tempo progettato “Storia della Libertà”; e un saggio in tedesco moderno storici, nel primo numero di the English Historical Review, che ha contribuito a fondare (1886)., Nel 1895 il primo ministro Lord Rosebery lo fece nominare alla regius professorship of modern history a Cambridge. La sua lezione inaugurale sullo studio della Storia (pubblicato nel 1895) ha fatto una grande impressione in università, e la sua influenza sullo studio storico è stato sentito. Ha tenuto due preziosi corsi di conferenze sulla Rivoluzione francese e sulla storia moderna, ma è stato in privato che l’influenza del suo insegnamento è stato più marcato.,

Nel 1899 e nel 1900 dedicò molte delle sue energie al coordinamento del progetto della Cambridge Modern History, un monumento di studio oggettivo, dettagliato e collaborativo. I suoi sforzi per garantire, dirigere e coordinare i collaboratori per il progetto lo esaurirono, e morì per gli effetti di un ictus paralitico che aveva subito nel 1901.