Matzeliger è nato in una piantagione di caffè nella Guyana olandese, ora Suriname. Suo padre, Ernst Matzeliger, era un olandese di terza generazione di origine tedesca che viveva nella capitale della Guyana olandese di Paramaribo. Possedeva e gestiva le navi coloniali che erano state nella sua famiglia per tre generazioni. Sua madre era una schiava domestica di origine africana; viveva nella piantagione di cui suo padre era il proprietario per un certo periodo., All’età di dieci anni, Jan Matzeliger fu apprendista nei cantieri navali coloniali di Paramaribo, dove dimostrò una naturale attitudine per i macchinari e la meccanica. Lasciò la Guyana olandese all’età di 19 anni e lavorò come meccanico su una nave mercantile olandese delle Indie Orientali per diversi anni prima di stabilirsi a Filadelfia, in Pennsylvania, dove imparò per la prima volta il commercio di scarpe. Nel 1877, parlava un inglese adeguato (l’olandese era la sua lingua madre) e si trasferì nel Massachusetts per perseguire il suo interesse per l’industria calzaturiera. Dopo un po’, andò a lavorare nella fabbrica di scarpe Harney Brothers.,

Nei primi giorni della calzatura, le scarpe erano fatte principalmente a mano. Per una corretta vestibilità, i piedi del cliente dovevano essere duplicati in dimensioni e forma creando uno stampo in pietra o legno chiamato “ultimo” da cui le scarpe erano dimensionate e sagomate. Poiché la più grande difficoltà nella calzatura era l’assemblaggio effettivo delle suole alla scarpa superiore, richiedeva grande abilità per virare e cucire insieme i due componenti. Si pensava che un lavoro così intricato potesse essere fatto solo da abili mani umane. Di conseguenza, questa fase non era ancora meccanizzata e gli shoe lasters detenevano un grande potere sull’industria calzaturiera., Avrebbero tenuto fermi di lavoro senza riguardo per i desideri dei loro compagni di lavoro, con conseguente lunghi periodi di disoccupazione per loro.

Dopo cinque anni di lavoro, Matzeliger ottenne un brevetto per la sua invenzione di un laser automatico per scarpe nel 1883. Un laster mano abile potrebbe produrre 50 coppie in un giorno di dieci ore. La macchina di Matzeliger poteva produrre tra 150 e 700 paia di scarpe al giorno, tagliando i prezzi delle scarpe in tutta la nazione a metà.

Morte e LegacyEdit

Matzeliger ha sacrificato la sua salute lavorando ore estenuanti sulla sua invenzione e non mangiando per lunghi periodi di tempo., Ha preso un raffreddore che si è rapidamente sviluppato in tubercolosi. La sua morte precoce a Lynn, Massachusetts da questa malattia significava che non ha mai visto il pieno profitto della sua invenzione. Morì il 24 agosto 1889, tre settimane dopo il suo 37 ° compleanno.

L’invenzione di Matzeliger fu forse “l’invenzione più importante per il New England.”La sua invenzione fu “il più grande passo avanti nell’industria calzaturiera”, secondo il bollettino della chiesa della Prima Chiesa di Cristo (la stessa chiesa che lo prese come membro) come parte di una commemorazione tenuta nel 1967 in suo onore., Tuttavia, a causa del colore della sua pelle, non è stato menzionato nei libri di storia fino a poco tempo fa. Infatti, i contemporanei si riferivano a lui come il “negro olandese” e la sua macchina come il “niggerhead laster”, un termine usato nell’industria dell’abbigliamento all’epoca per un certo tipo di tessuto.

Il 15 settembre 1991 fu emesso un francobollo postale da 29 centesimi in onore di Matzeliger. Progettato da Barbara Higgins Bond, il francobollo raffigura Matzeliger e fa parte della serie Black Heritage Stamp.