Veatch ei suoi colleghi hanno pubblicato i risultati del loro studio approfondito delle cellule di Pope all’inizio di quest’anno nel Journal of Clinical Investigation.

Mentre il cancro di Pope non era altamente mutato, i ricercatori hanno riferito, ha avuto una mutazione estremamente potente: una cosiddetta “mutazione del driver”, questo è stato un cambiamento in un gene chiamato BRAF che è un giocatore principale nei sistemi di controllo cellulari., Nelle cellule sane, BRAF codifica le istruzioni che aiutano ad assicurarsi che le cellule crescano, maturano, si muovono e muoiono nei momenti giusti. Un cambiamento nel punto sbagliato di questo gene nelle cellule della pelle di Pope, essenzialmente, ha rotto il suo BRAF. I controlli non hanno funzionato come dovrebbero e le cellule di Pope sono diventate cancerose.

Circa la metà dei pazienti con melanoma ha una mutazione del driver in BRAF. Quindi non era sorprendente. La sorpresa è stata che il sistema immunitario di Pope in realtà notato., Inoltre, il tipo di cellula immunitaria che stava vedendo il BRAF mutato di Pope non era il tipo di cellula che effettivamente faceva la maggior parte dell’uccisione diretta del cancro, hanno scoperto gli scienziati. Era un tipo chiamato cellule T helper, i cui ruoli sono per lo più di supporto.

Solo ora, ha spiegato Veatch, gli scienziati stanno iniziando a rendersi conto che anche le cellule T helper hanno un ruolo essenziale da svolgere nell’eradicazione del cancro.

“È davvero una grande domanda aperta ora, se stanno facendo qualcosa di importante e se possiamo sfruttarlo” per curare il cancro, ha detto Veatch.,

Il diverso esercito immunitario che rispondeva al cancro di Pope includeva cellule T helper e una serie di cellule T killer, ha scoperto Veatch. È interessante notare che le cellule T killer di Pope stavano riconoscendo molti aspetti diversi delle sue cellule tumorali, ma non il BRAF mutato. Alcune delle cellule T killer di Pope, ad esempio, sembrano essere attratte dalle cellule del suo corpo che trasportano molto pigmento, che è un segno distintivo del melanoma — ma anche delle lentiggini. Questo è ovvio perché le lentiggini di Pope, che una volta punteggiavano le sue spalle come una galassia di soli marroni, hanno fatto la strada del suo cancro., (Il cambiamento è innocuo, ha spiegato Lee.)

Mentre mutazioni driver in BRAF e pochi altri geni sono abbastanza comuni in molti tipi di cancro, non tutti questi pazienti hanno una forte risposta immunitaria ad essi. Veatch e colleghi vogliono cambiare la situazione.

All’inizio di giugno, Veatch ha presentato un poster di ricerca alla riunione annuale dell’American Society of Clinical Oncology mostrando che, in effetti, la salsa segreta nel sistema immunitario di Pope può essere imbottigliata e somministrata ad altre cellule T helper, almeno in provette., Veatch ora spera che lui ei suoi colleghi possano portare ciò che hanno imparato dalle cellule di Pope ad altri pazienti in uno studio clinico in pochi anni. La loro visione è di ingegnerizzare geneticamente il potere di riconoscere il BRAF mutato nelle cellule T helper di pazienti i cui tumori hanno questa mutazione ma il cui sistema immunitario non può vederlo. A causa della complessità del modo in cui le cellule T riconoscono i loro obiettivi, una nuova terapia a cellule T funzionerebbe solo per le persone con un particolare tipo di HLA (tessuto). Ma sarebbe un inizio, ha detto Veatch.,

” La speranza di fascia alta è che dando cellule T che sono esattamente HLA-abbinato a persone il cui tumore ha questa mutazione, che questo li aiuterà. Ma anche che creerà un nuovo paradigma per l’utilizzo di cellule come queste per indirizzare il cancro, che potrebbe essere applicabile a più persone”, ha detto Veatch.

Un nuovo percorso in avanti

Papa si sente grato e fortunato, ha detto, che il suo caso si è rivelato il modo in cui ha fatto, e che le sue cellule potrebbero detenere un potere che potrebbe essere utilizzato per aiutare gli altri.

“Non è niente che fai. E ‘ solo fortuna., Non ti prepari; non è un test o qualcosa del genere”, ha detto.

Ha ancora controlli periodici con Lee, e lo scienziato continua a sviluppare FINO alla terapia, la strategia che sembra averlo aiutato così tanto. Spera che le basi saranno presto poste per la terapia TIL per diventare più ampiamente disponibili, e che i buoni risultati a lungo termine che lei e colleghi hanno visto finora in alcuni pazienti continuano a sostenere.

Mentre Pope continua a non mostrare segni di ritorno del suo cancro, questi controlli stanno diventando meno frequenti., Oggi si occupa di alcuni effetti duraturi del suo calvario, come la stanchezza, ma è stato in grado di tornare alle cose che ama: il tempo con la famiglia, lo sport, le giornate estive all’aperto, le passeggiate con i cani.

“Ci stiamo solo godendo la vita”, ha detto. “Lo prendi come ti viene in mente. Speriamo solo di rimanere su questa strada.”