Pochissime persone possono resistere a sorridere a un neonato – segnalando emozioni positive, come gioia e interesse. Naturalmente, questo è particolarmente vero per i nuovi genitori. Uno studio ha rilevato che le neomamme guardavano i loro bambini di 16 ore l ‘ 80% delle volte e sorridevano a loro il 34% delle volte.

A volte i neonati sorridono persino, creando un momento magico per i genitori che viene spesso rovinato da qualcuno che sottolinea che il sorriso non può essere reale., Anche i libri di testo tendono a considerare il sorriso neonatale come un riflesso piuttosto che un’espressione reale di gioia e felicità. Ma è davvero così?

Fino alla seconda metà del 20 ° secolo, il comportamento dei neonati era considerato per lo più riflessivo. Gli scienziati presumevano che i neonati avessero una capacità limitata di sentire ed esprimere emozioni e non avessero abbastanza esperienza sociale per interagire con i loro caregiver.

Si credeva persino che i neonati non potessero sentire dolore allo stesso modo degli adulti, il che significa che a volte venivano sottoposti a dolorose procedure chirurgiche senza analgesia., Non è stato fino al 1980 che i professionisti medici si sono resi conto che lo stress del dolore in realtà ha portato a shock e complicazioni potenzialmente letali.

Negli ultimi 50 anni, i dati si sono accumulati lentamente suggerendo che i neonati sono più di semplici esseri riflessivi. Sono abbastanza competenti da regolare attivamente i propri stati., Ad esempio, possono addormentarsi per evitare distrazioni stressanti, o agitarsi e piangere se hanno bisogno di stimolazione e più interazione. Possono anche imitare i sorrisi già nelle prime 36 ore di vita e possono persino imparare dall’esperienza precedente già dal primo giorno di vita.

La scienza del sorriso

Tuttavia, quando si tratta di sentimenti come la felicità e la gioia, abbiamo continuato a chiederci se i neonati possano essere esseri socialmente competenti., Fino ai primi anni 2000, si pensava che i neonati sorridessero solo in risposta a contrazioni muscolari, erezioni del pene, movimenti intestinali o della vescica o per nessun motivo particolare. La maggior parte degli studi e dei libri di testo – anche nel 21 ° secolo – suggeriscono ancora che il primo “sorriso sociale” si verifica solo dopo il secondo mese di vita.

E c’erano prove a sostegno. Nel 1872, Charles Darwin sostenne che le espressioni emotive erano universali e innate, e documentò i primi veri sorrisi di suo figlio a 45 giorni di età. La mia ricerca ha replicato queste osservazioni., Quando abbiamo chiesto a 957 genitori di osservare e registrare il sorriso nei loro figli per uno studio, hanno riferito i primi “sorrisi sociali” dei loro bambini appena dopo quattro settimane in media.

Quando i ricercatori hanno iniziato a osservare i bambini, la maggior parte dei loro risultati iniziali non erano così diversi dai rapporti dei genitori. Uno studio del 1959, che definiva “sorrisi sociali” come cercare il contatto visivo prima di sorridere, ha scoperto che nessuno dei 400 bambini nello studio sorrideva durante la prima settimana. Solo l ‘ 11% ha mostrato un sorriso sociale a due settimane di età., Circa il 60% aveva sorriso socialmente per tre settimane, e quasi tutti avevano sorriso socialmente entro il primo mese.

Alcuni ricercatori ancora non riescono a registrare sorrisi nella fase iniziale, e molti sorrisi si verificano durante il sonno – estranei al mondo sociale. Infatti, anche i feti, osservati all’interno dell’utero con un metodo ultrasonografico 4D, sorridono almeno dalla 23a settimana di gestazione. Ma altri studi dimostrano che i neonati sorridono in rare occasioni-al massimo una volta ogni quattro minuti per alcuni bambini di un giorno. E la domanda ora è cosa significano quei sorrisi.,

Interpretazione dei dati

Ci sono stati a lungo segni che i sorrisi appena nati potrebbero segnalare emozioni positive in una certa misura. I sorrisi sono stati notati nei primi giorni di vita come risposta all’accarezzamento della guancia o della pancia. I neonati sorridono anche in risposta a sapori e odori dolci. Questi risultati sono stati pubblicati decenni fa, quando sorrisi sono stati considerati puramente come riflessi innati. La ragione per cui gli scienziati all’epoca non li interpretavano come emotivi era in parte perché i sorrisi sembravano diversi dai sorrisi sociali.,

I sorrisi”reali” – chiamati sorrisi di Duchenne – coinvolgono non solo il muscolo principale che tira la bocca di lato e verso l’alto, ma anche i muscoli intorno agli occhi. Si pensava che i sorrisi neonatali coinvolgessero solo la regione della bocca. Tuttavia, quando gli scienziati hanno micro-analizzato i movimenti facciali, fotogramma per fotogramma, utilizzando un sistema di codifica dedicato, i sorrisi fin da un giorno di età erano più spesso accompagnati da movimenti delle guance e degli occhi.,

Da allora sempre più studi hanno suggerito che i neonati sorridono quando sono svegli e che questi sorrisi assomigliano molto ai veri sorrisi sociali. E quando i neonati sono in uno stato interattivo e sveglio, sorridono il doppio rispetto a quando dormono – più prove che potrebbero essere coinvolti fattori sociali. Inoltre, i bambini spesso iniziano a muovere le guance e le sopracciglia prima di sorridere, come se focalizzassero la loro attenzione sul viso del caregiver. Quindi è del tutto possibile che questi neonati in realtà intendono sorridere.,

I bambini imparano presto il potere di sorridere. Mentre gli operatori sanitari spesso sorridono ai loro neonati, questo comportamento dipenderà dallo stato del bambino – hanno meno probabilità di sorridere se il bambino sta piangendo. Di conseguenza, i bambini acquisiscono rapidamente una notevole capacità di regolare il comportamento dei loro genitori. Se un bambino mantiene il contatto visivo, lampeggia e sorride, il loro genitore probabilmente sorridere indietro-rendendo il sorriso gratificante.

Non sorprende che studi sulle madri abbiano dimostrato di essere profondamente influenzate dai sorrisi dei loro bambini, anche a livello neurofisiologico., Uno studio ha misurato l’attività cerebrale nelle madri utilizzando la scansione fMRI. Quando le madri hanno visto il proprio bambino sorridere, le attività nelle aree del cervello coinvolte nell’elaborazione delle emozioni – tra cui l’amigdala e il sistema limbico – sono state migliorate. Anche le aree cerebrali dopaminergiche, note come sistema di ricompensa nel cervello, erano altamente attive.

Sfortunatamente, gli studi comportamentali con i neonati sono ancora scarsi e richiedono analisi elaborate per interpretare i significati di determinati comportamenti. Mentre sono necessari ulteriori studi, è plausibile supporre che questi primi sorrisi abbiano un significato sociale., Per molti di noi sul campo, è per lo meno chiaro che questi sorrisi sono sicuramente più di un semplice riflesso.