I primi anni

Clay nacque in una modesta fattoria in Virginia durante la Rivoluzione americana. Era il quarto di cinque fratelli sopravvissuti. Suo padre, un coltivatore di tabacco e ministro battista, morì quando Clay aveva quattro anni, ma sua madre si risposò, e la gioventù di Clay era relativamente confortevole., Le biografie della campagna in seguito lo ritraevano come in aumento dalla povertà, ma quella rappresentazione ignorava un’educazione adeguata e le connessioni familiari che lo portavano a un clerkship sotto il celebre giurista della Virginia George Wythe, il giudice della state chancery court di Richmond. Wythe introdusse Clay alla legge e organizzò la sua istruzione legale sotto il procuratore generale dello stato e l’ex governatore Robert Brooke. Clay si dimostrò un rapido studio e fu ammesso al bar nel 1797. La sovrabbondanza di avvocati a Richmond lo convinse a seguire la sua famiglia nel Kentucky, dove si erano trasferiti nel 1791., Clay si stabilì a Lexington nel 1797 e presto ebbe una fiorente pratica legale.

Oltre a gestire casi lucrativi che si occupano di titoli fondiari contestati, Clay ha sviluppato una presenza in tribunale che lo ha reso un formidabile avvocato difensore. Nel 1821 fu il primo avvocato a presentare un rapporto amicus curiæ (“amico della corte”) alla Corte Suprema degli Stati Uniti. E ” stato anche forse il primo avvocato di utilizzare un appello di successo di follia temporanea per salvare dalla forca un cliente accusato di omicidio. Quelle strategie sono state tra le innovazioni che lo hanno segnato come un pioniere legale.,

Come nuovo residente di Lexington, Clay si unì a leading citizens per promuovere miglioramenti civici e sostenere la Transylvania University, una prestigiosa istituzione dove insegnava legge. Divenne ben presto un pilastro della comunità di Lexington, ma mantenne anche le sue abitudini giovanili di bere e giocare d’azzardo che gli valsero il soprannome di “Prince Hal”, un riferimento al ritratto di William Shakespeare del futuro Enrico V che saltellava con l’alcolizzato Sir John Falstaff.

Nel 1799 Clay sposò Lucretia Hart, la cui ricchezza familiare, insieme all’industria di Clay, gli permise infine di acquistare una grande fattoria fuori Lexington. Ha chiamato la fattoria Ashland dopo i suoi numerosi frassini blu (Fraxinus quadrangulata). Lì coltivava una varietà di cereali e allevava pecore, bovini a sangue (interamente o in gran parte di razza pura) e straordinari cavalli da corsa. Era un membro di uno dei primi sindacati negli Stati Uniti per l’acquisto di uno stallone purosangue per la concorrenza e il servizio di stallone.,

Poiché Clay sembrava desideroso di promozione sociale e Hart era apparentemente una ragazza semplice, il loro matrimonio è stato descritto come un accordo freddo per salvarla dalla zitella mentre gli forniva status sociale e sicurezza economica. Tracce dell’esuberanza del principe Hal rimasero parte della personalità di Clay nella sua vecchiaia, ma il tempo e l’influenza di Lucrezia gradualmente lo stabilirono e lo temperarono. Se altri pensassero che il loro matrimonio fosse privo di passione, avrebbero potuto non essere d’accordo. Avevano 11 figli. Cinque erano ragazzi, ma Clay adorava soprattutto le sue figlie., Per il suo cuore spezzato e Lucrezia, due delle ragazze non sopravvissero all’infanzia, un’altra morì da bambina e le altre tre morirono in relativa giovinezza. Quelle perdite hanno reso Clay e Lucretia più vicini nel dolore.

La legge era un percorso naturale per la politica. Clay aveva una presenza potente, una ricca voce baritonale e l’agilità di parlare estemporaneamente. Poteva anche memorizzare testi lunghi per discorsi che erano persuasivi e ipnotici. Il suo talento lo ha salvato da passi falsi occasionali che avrebbero potuto bloccare la carriera di un uomo minore., Promosse con entusiasmo l’abolizione della schiavitù nel Kentucky alla fine degli anni 1790, una proposta decisamente impopolare e senza successo. Clay difese l’ex vicepresidente e oscuro avventuriero Aaron Burr nel 1806 davanti a un gran giurì che stava indagando sul piano di Burr per stabilire un impero nel sud-ovest. Quando Burr è stato poi accusato di tradimento, Clay è stato fortunato che i suoi legami con Burr non offuscare la sua reputazione nazionale proprio come si stava stabilendo., Inoltre, con qualche rischio, Clay si oppose appassionatamente agli sforzi federalisti progettati per frenare l’immigrazione e mettere a tacere il dissenso repubblicano con gli Alien and Sedition Acts del 1798.