In un’epoca post-bellica in cui l’insonnia era prevalente, la talidomide era commercializzata in un mondo agganciato a tranquillanti e sonniferi. All’epoca, un americano su sette li prendeva regolarmente. La domanda di sedativi era ancora più alta in alcuni mercati europei e la presunta sicurezza della talidomide, l’unico sedativo non barbiturico conosciuto all’epoca, dava al farmaco un enorme appeal., Purtroppo, la tragedia ha seguito il suo rilascio, catalizzando gli inizi dei rigorosi sistemi di approvazione e monitoraggio dei farmaci in vigore presso la Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti oggi.
La talidomide è entrata per la prima volta nel mercato tedesco nel 1957 come rimedio da banco, basato sulle indicazioni di sicurezza del produttore. Pubblicizzarono il loro prodotto come ” completamente sicuro “per tutti, compresi madre e figlio,” anche durante la gravidanza”, poiché i suoi sviluppatori ” non riuscivano a trovare una dose abbastanza alta da uccidere un topo.”Nel 1960, la talidomide fu commercializzata in 46 paesi, con vendite quasi corrispondenti a quelle dell’aspirina.,
In questo periodo, l’ostetrico australiano Dr. William McBride scoprì che il farmaco alleviava anche la nausea mattutina. Ha iniziato a raccomandare questo uso off-label del farmaco alle sue pazienti in gravidanza, stabilendo una tendenza mondiale. Prescrivere farmaci per scopi off-label, o scopi diversi da quelli per i quali il farmaco è stato approvato, è ancora una pratica comune in molti paesi di oggi, tra cui gli Stati Uniti In molti casi, queste prescrizioni off-label sono molto efficaci, come la prescrizione di farmaci depressione per il trattamento del dolore cronico.,
Tuttavia, questa pratica può anche portare a un evento più prevalente di imprevisti, e spesso gravi, reazioni avverse al farmaco. Nel 1961, McBride iniziò ad associare questo cosiddetto composto innocuo a gravi difetti alla nascita nei bambini che consegnava. Il farmaco interferiva con il normale sviluppo dei bambini, causando la nascita di molti di loro con la focomelia, con conseguente accorciamento, assenza o arti simili a pinne., Un giornale tedesco riferì presto che 161 bambini erano stati colpiti negativamente dalla talidomide, portando i produttori del farmaco—che avevano ignorato le notizie sui difetti alla nascita associati all’it—a interrompere finalmente la distribuzione in Germania. Altri paesi seguirono l’esempio e, nel marzo del 1962, il farmaco fu vietato nella maggior parte dei paesi in cui era stato precedentemente venduto.
Nel luglio del 1962, il presidente John F., Kennedy e la stampa americana hanno iniziato a lodare la loro eroina, l’ispettore della FDA Frances Kelsey, che ha impedito l’approvazione del farmaco negli Stati Uniti nonostante le pressioni della società farmaceutica e dei supervisori della FDA. Kelsey riteneva che la domanda di talidomide contenesse dati incompleti e insufficienti sulla sua sicurezza ed efficacia. Tra le sue preoccupazioni c’era la mancanza di dati che indicassero se il farmaco potesse attraversare la placenta, che fornisce nutrimento a un feto in via di sviluppo.
Era anche preoccupata che non ci fossero ancora risultati disponibili da studi clinici statunitensi del farmaco., Anche se questi dati, ove disponibili, tuttavia, potrebbero non essere stati del tutto affidabili. A quel tempo, gli studi clinici non richiedevano l’approvazione della FDA, né erano soggetti a supervisione. Gli “studi clinici” di talidomide hanno coinvolto la distribuzione di più di due milioni e mezzo di compresse di talidomide a circa 20.000 pazienti in tutta la nazione—circa 3.760 donne in età fertile, almeno 207 delle quali erano incinte. Più di mille medici hanno partecipato a questi studi, ma pochi hanno monitorato i loro pazienti dopo aver dispensato il farmaco.,
La tragedia che circonda la talidomide e il saggio rifiuto di Kelsey di approvare il farmaco hanno contribuito a motivare profondi cambiamenti nella FDA. Passando il Kefauver-Harris Drug Amendments Act in 1962, i legislatori hanno rafforzato le restrizioni che circondano il processo di sorveglianza e approvazione per i farmaci da vendere negli Stati Uniti, richiedendo che i produttori dimostrino di essere sicuri ed efficaci prima di essere commercializzati. Ora, l’approvazione dei farmaci può richiedere da otto a dodici anni, coinvolgendo test sugli animali e studi clinici sull’uomo strettamente regolamentati.,
Nonostante i suoi dannosi effetti collaterali, la talidomide è approvato dalla FDA per due usi oggi—trattamento di infiammazione associati con il morbo di Hansen (lebbra) e come un agente chemioterapico per i pazienti con il mieloma multiplo, le finalità per cui è stato originariamente prescritto off-label. A causa dei suoi noti effetti avversi sullo sviluppo fetale, l’erogazione di talidomide è regolata dal programma System for Thalidomide Education and Prescribing Safety (S. T. E. P. S.). Il S. T. E. P. S., il programma, progettato da Celgene pharmaceuticals e realizzato nelle farmacie dove vengono compilate le prescrizioni di talidomide, educa tutti i pazienti che ricevono talidomide sui potenziali rischi associati al farmaco.
La talidomide è stata anche associata ad una maggiore insorgenza di coaguli di sangue e disturbi nervosi e del sangue., Il team di farmacovigilianza della Northwestern University, Research on Adverse Drug Events And Reports (RADAR), ha lanciato un progetto congiunto con la farmacia Walgreens al Northwestern Memorial Hospital in modo che questi effetti collaterali possano essere compresi e monitorati, come quelli che interessano lo sviluppo fetale. RADAR, guidato dal Dr. Charles Bennett della Feinberg School of Medicine, combina l’esperienza di medici, accademici, farmacisti e statistici per monitorare e diffondere informazioni sulle reazioni avverse ai farmaci contro il cancro.,
Il loro progetto tiene traccia del numero di pazienti che ottengono un coagulo di sangue dopo aver ricevuto talidomide, indipendentemente dal fatto che il paziente abbia ricevuto o meno un farmaco anticoagulante, che viene utilizzato per aiutare a prevenire la coagulazione e, in caso affermativo, quale farmaco è stato utilizzato. Il monitoraggio di queste informazioni aiuterà i ricercatori a identificare meglio l’incidenza e la prevenzione dei coaguli di sangue associati alla talidomide, consentendo al farmaco di continuare a servire come terapia efficace per molti pazienti.