Nelle Harper Lee è nato 28 aprile 1926 a Monroeville, Alabama, il più giovane di quattro figli (tre ragazze e un ragazzo) nato da Amasa Coleman Lee e Francis Cunningham Finch Lee. Monroeville era una piccola città, simile in molti modi a Maycomb, Alabama, l ” impostazione di To Kill A Mockingbird. Entrambi avevano palazzi signorili, vicini che conoscevano gli affari di tutti e un misterioso e solitario residente che affascinava e terrorizzava i bambini locali., Lee ha dichiarato che Mockingbird non era un romanzo autobiografico, ma che ha preso in prestito scene e personaggi della sua infanzia per rimpolpare il paesaggio di Maycomb.

Quando Lee era all’asilo, fece amicizia con un eccentrico ragazzo di nome Truman Streckfus Persons. I due legati istantaneamente e mantenuto un ” amicizia per tutta la vita. Lee ha basato il suo personaggio di Dill, il favoloso bambino stranamente articolato, sul suo buon amico Truman. Quando Truman scrisse il suo primo romanzo, Other Voices, Other Rooms, sotto lo pseudonimo di Truman Capote, basò il personaggio tomboyish di Isabel sul suo amico Harper Lee.,

Lee era anche la figlia di un avvocato, come il bambino protagonista di Mockingbird, Scout. Suo padre, Amasa Coleman Lee, una volta difese due uomini neri, un padre e un figlio, accusati di aver ucciso un commesso bianco. Come Atticus Finch, non fu in grado di ottenere un’assoluzione per i suoi imputati e i due uomini furono impiccati. Poco dopo, ha lasciato il diritto penale per diventare un avvocato di titolo. A quel tempo nella storia americana, persone di razze diverse non erano ugualmente protette dalla legge., Nel sud, le leggi Jim Crow ordinarono la segregazione in tutte le strutture pubbliche dal 1876 al 1965, e quindi sanzionarono la discriminazione contro i neri durante l’infanzia di Lee. Rosa Parks non si è rifiutata di rinunciare al suo posto sull’autobus fino a quando Harper Lee non aveva quasi 30 anni. La paura e la mancanza di comprensione tra le razze significava che quando una persona di colore andava sotto processo, veniva spesso giudicato non da una giuria di suoi pari ma da dodici uomini bianchi che erano cresciuti credendo che i neri fossero intrinsecamente diversi da loro—e non per il meglio.,

Non sappiamo se Lee condividesse le acute percezioni di Scout da bambino, ma come figlia di un avvocato sarebbe stata certamente a conoscenza di diversi casi che dimostravano le disuguaglianze del Movimento per i diritti civili del Sud. Oltre al caso di suo padre, la famiglia Lee avrebbe sicuramente parlato del famoso processo Scottsboro Boys, iniziato nel 1931. In quel caso, che potrebbe aver ispirato il processo di Tom Robinson a Mockingbird, due donne bianche impoverite hanno accusato nove giovani uomini neri di stupro., Otto dei ragazzi sono stati condannati e hanno trascorso anni in prigione prima che una delle donne confessasse di aver inventato la storia. Il processo ha fatto notizia e ha attirato opinioni appassionate da tutte le parti. Nel maggio 1931, l’American Civil Liberties Union inviò una giovane donna di nome Hollace Ransdall a Scottsboro, in Alabama, per indagare sul caso., Dopo aver intervistato decine di residenti, sia bianchi che neri, Ransdall ha prodotto un rapporto perspicace che ha catturato le violente emozioni suscitate dal processo:

È difficile concepire che qualsiasi cosa tranne sentimenti gentili e modi gentili verso tutta l’umanità possano suscitare il cuore dei cittadini di Scottsboro. È stato uno shock, quindi, vedere queste facce piacevoli irrigidirsi, queste bocche ridenti restringersi e sinistre, quegli occhi morbidi diventare freddi e uditi perché è stata menzionata la domanda di un giusto processo per nove giovani N****es terrorizzati e abbastanza soli., Improvvisamente queste bocche dall’aspetto gentile dicevano le cose più spaventose. see vedere questi uomini e queste donne trasformati da un’antipatia cieca e irragionevole in modo che le loro labbra si separassero e i loro occhi brillassero di brama per il sangue dei bambini neri, era uno spettacolo per far restringere l’incantesimo del pregiudizio violento.