La prima guerra dell’oppio iniziò nel 1839 e fu combattuta per i diritti commerciali, il commercio aperto e soprattutto lo status diplomatico. Nel XVIII secolo, la Cina godeva di una bilancia commerciale favorevole con l’Europa, vendendo porcellane, seta e tè in cambio di argento., Alla fine del 18 ° secolo, la Compagnia britannica delle Indie Orientali espanse la coltivazione dell’oppio nei suoi territori indiani del Bengala, vendendolo a commercianti privati che lo trasportavano in Cina e lo passavano ai contrabbandieri cinesi. Nel 1787, la Compagnia inviava 4.000 casse di oppio (ogni 77 kg) all’anno.

In tempi precedenti, l’oppio è stato preso come una medicina relativamente innocuo, ma la nuova pratica di fumare oppio ricreativo aumentato la domanda tremendamente e spesso ha portato alla dipendenza., L’imperatore cinese Jiaqing emise editti che rendevano illegale l’oppio nel 1729, 1799, 1814 e 1831, ma le importazioni crebbero quando i contrabbandieri e i funzionari collusi si rimpinzarono dei profitti. Alcuni americani entrarono nel commercio contrabbandando oppio dalla Turchia in Cina, tra cui Warren Delano Jr., il nonno del presidente del ventesimo secolo Franklin D. Roosevelt, e Francis Blackwell Forbes, un parente del segretario di Stato del ventunesimo secolo John Forbes Kerry; nella storiografia americana questo è talvolta indicato come il vecchio commercio cinese. Nel 1833, il traffico di oppio salì a 30.000 casse., La Compagnia delle Indie Orientali mandò l’oppio nei loro magazzini nella regione di libero scambio di Canton (Guangzhou) e lo vendette ai contrabbandieri cinesi.

Nel 1834, il monopolio della Compagnia delle Indie Orientali sul commercio cinese cessò, mentre il commercio illegale di oppio fioriva. In parte preoccupato del decadimento morale del popolo e in parte del deflusso dell’argento, l’imperatore incaricò l’Alto commissario Lin Tse-hsu di porre fine al commercio. Nel 1839, il commissario Lin pubblicò a Canton, ma non inviò, una lettera aperta alla regina Vittoria che chiedeva di fermare il contrabbando di oppio., Lin ordinò il sequestro di tutto l’oppio a Canton, compreso quello detenuto da governi stranieri e società commerciali (chiamate fabbriche),e le aziende si prepararono a consegnare una somma simbolica per placarlo. Charles Elliot, sovrintendente capo del commercio britannico in Cina, è arrivato 3 giorni dopo la scadenza del termine di Lin, come soldati cinesi imposto un arresto e il blocco delle fabbriche., Lo stallo terminò dopo che Elliot pagò tutto l’oppio a credito dal governo britannico (nonostante mancasse l’autorità ufficiale per effettuare l’acquisto) e consegnò le 20.000 casse (1.300 tonnellate metriche) a Lin, che le fece distruggere a Humen.

Charles Elliott scrisse poi a Londra consigliando l’uso della forza militare contro i cinesi. Una piccola schermaglia si verificò tra navi britanniche e cinesi nell’estuario di Kowloon il 4 settembre 1839., Dopo quasi un anno, il governo britannico decise, nel maggio 1840, di inviare truppe per imporre riparazioni per le perdite finanziarie dei commercianti britannici a Canton e per garantire la sicurezza futura per il commercio. Il 21 giugno 1840 una forza navale britannica arrivò al largo di Macao e si mosse per bombardare il porto di Dinghai. Nel conflitto che ne seguì, la Royal Navy usò le sue navi e cannoni superiori per infliggere una serie di sconfitte decisive all’Impero cinese.

La guerra fu conclusa dal Trattato di Nanchino (Nanchino) nel 1842, il primo dei trattati ineguali tra Cina e potenze occidentali., Il trattato costrinse la Cina a cedere in perpetuo l’isola di Hong Kong e le isole minori circostanti al Regno Unito, e stabilì cinque porti del trattato a Shanghai, Canton, Ningpo (Ningbo), Foochow (Fuzhou) e Amoy (Xiamen). Il trattato imponeva anche un pagamento di ventuno milioni di dollari alla Gran Bretagna, con sei milioni, pagati immediatamente e il resto attraverso rate specificate in seguito. Un altro trattato l’anno successivo ha dato lo status di nazione più favorita all’Impero britannico e ha aggiunto disposizioni per l’extraterritorialità britannica., La Francia ottenne le stesse concessioni nei trattati del 1843 e del 1844.