Allo stesso tempo, molti americani stavano iniziando a chiedersi se in realtà tutti i prigionieri di guerra fossero stati rilasciati., La questione del Vietnam divenne una grande controversia che spinse le indagini del congresso, la politica partigiana, la produzione di importanti film (ad esempio , Uncommon Valor, Rambo: First Blood Part II) e la formazione di un certo numero di organizzazioni POW (ad esempio, la Lega Nazionale delle famiglie POW/MIA). In un sondaggio del Wall Street Journal/NBC News del 1991, il 69% degli americani credeva che i prigionieri di guerra statunitensi fossero ancora detenuti in Indocina, e il 52% aveva concluso che il governo era derelitto nel non assicurare il loro rilascio., Il tumulto sui prigionieri di guerra indusse il Senato a formare il Comitato ristretto per gli affari POW/MIA, presieduto dal democratico John Kerry (candidato alla presidenza nelle elezioni del 2004) e comprendente diversi altri veterani della guerra, tra cui il repubblicano John McCain (candidato alle elezioni presidenziali del 2008). La controversia è stata alimentata da avvistamenti dal vivo segnalati e fotografie di americani tenuti in cattività. Le indagini hanno rivelato che le fotografie erano fasulle e che gli avvistamenti non potevano essere verificati., In effetti, nessuna prova credibile è stata mai fornita a sostegno dell’affermazione che i prigionieri di guerra americani hanno continuato a languire in Vietnam dopo la firma degli accordi di pace. Tuttavia, la questione POW è rimasta significativa.

Il problema Vietnam POW / MIA è unico per una serie di motivi. La guerra del Vietnam fu la prima guerra che gli Stati Uniti persero. Di conseguenza, dopo la guerra era impossibile per gli Stati Uniti per cercare i campi di battaglia per i resti dei suoi morti e dispersi. Poiché il Vietnam del Nord non è mai stato occupato, è stato impossibile cercare prigioni e cimiteri lì., Inoltre, il Vietnam del Nord condivideva un confine comune con la Repubblica Popolare cinese e aveva stretti legami con l’Unione Sovietica; un numero sconosciuto di prigionieri di guerra potrebbe essere stato portato in entrambi i paesi. Infine, gran parte del Vietnam è coperta da una fitta giungla; la geografia, il terreno e il clima rendono estremamente difficile trovare e recuperare i resti. Tutti questi fattori hanno danneggiato gli sforzi di recupero e precluso una contabilità completa e accurata., Tuttavia, l ‘ 11 luglio 1995, gli Stati Uniti hanno esteso il riconoscimento diplomatico al Vietnam, un atto che ha dato agli americani un maggiore accesso al paese.

Nel 1973, quando i prigionieri di guerra furono rilasciati, circa 2.500 militari furono designati “missing in action” (MIA). A partire dal 2015, più di 1.600 di questi erano ancora “dispersi.”La Defense POW / MIA Accounting Agency (DPAA) del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti elenca 687 prigionieri di guerra statunitensi come tornati vivi dalla guerra del Vietnam. Il Vietnam del Nord ha riconosciuto che 55 militari americani e 7 civili sono morti in cattività., Durante la guerra, i prigionieri di guerra nelle prigioni di Hanoi si sforzarono di mantenere un registro degli americani prigionieri; conclusero che almeno 766 prigionieri di guerra entrarono nel sistema. I prigionieri di guerra furono inizialmente detenuti in quattro prigioni ad Hanoi e sei strutture entro 50 miglia (80 km) dalla città. Nessun prigioniero di guerra è mai fuggito da Hanoi.

Più dell ‘ 80% dei prigionieri di guerra detenuti nel Vietnam del Nord erano equipaggi della U. S. Air Force (332 prigionieri di guerra), della Marina (149 prigionieri di guerra) e del Corpo dei Marines (28 prigionieri di guerra)., Prigionieri di guerra detenuti nel Vietnam del Nord sono stati utilizzati per la propaganda, la guerra psicologica, e scopi negoziali. Furono torturati, isolati e abusati psicologicamente in violazione della Convenzione di Ginevra del 1949, di cui il Vietnam del Nord era firmatario. Alcuni prigionieri di guerra sono stati sfilati davanti a giornalisti e visitatori stranieri e costretti a confessare crimini di guerra contro il popolo del Vietnam. Altri resistettero alla tortura e si rifiutarono di obbedire., Il Pentagono non fece alcuno sforzo per corte marziale quegli individui che avevano collaborato con il nemico, con l’eccezione di un marine che non tornò negli Stati Uniti fino al 1979. Tuttavia, la maggior parte dei prigionieri di guerra ha servito con onore e dignità. In generale, gli aviatori erano più anziani e più maturi, più altamente addestrati e meglio istruiti rispetto al soldato medio in Vietnam, e forse di conseguenza se la cavarono molto meglio in cattività. Il capitano delle forze speciali dell’esercito Floyd James Thompson, catturato il 26 marzo 1964, era il prigioniero di guerra più longevo. Tenente della Marina. Classe junior Everett Alvarez, Jr.,, abbattuto il 5 agosto 1964, fu il primo pilota ad essere catturato. Il colonnello dell’Air Force John Flynn era il prigioniero di guerra più alto.