NEW YORK-A volte nel 1790, George Washington viaggiò in carrozza trainata da cavalli da Philadelphia a lower Manhattan. Sarebbe stato un miserabile trekking di tre giorni su 100 miglia di terra e roccia, ma non così terribile come quello che lo aspettava alla fine della strada.,

Lì, in una casa di William Street, il presidente di circa 60 anni si sarebbe seduto davanti a una finestra illuminata dal sole, avrebbe aperto la bocca e avrebbe fatto distorcere il suo ultimo dente rimasto da un dentista che in seguito lo trasformò in un gingillo.

Nessuna anestesia. Nessuna comoda sedia da dentista. Pinza. Un movimento a dondolo, una torsione o due. Fuori.

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Il dente sopravvive fino ad oggi — l’unico pezzo di Washington, a parte i ritagli di capelli, che è ancora fuori terra — così come una protesi che è stata realizzata con un foro per ospitare il dente del presidente.,

Né quella protesi, né qualsiasi altra di proprietà di Washington, era fatta di legno, come avresti potuto sentire. Piuttosto, sono stati realizzati in foglia d’oro, lastre di piombo, avorio ippopotamo, e i denti di mucche, cavalli, e, probabilmente, schiavi di Washington, che hanno ricevuto una miseria relativa per ciascuno dei nove denti ha preso da loro.,

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Mentre gli storici sanno da tempo che i denti di Washington non sono di legno, l’idea che possano essere appartenuti ai suoi schiavi è un’aggiunta moderna al record storico, e sottolinea la preoccupazione apparentemente infinita della nazione per la bocca dell’uomo.

Per una buona ragione, forse., La storia ancora in corso dei denti di Washington offre una finestra sul suo ruolo nella nascita dell’odontoiatria moderna, su come la professione nascente abbia prevenuto e nascosto il crollo della sua salute orale e su come i suoi denti fossero essenzialmente oggetti di scena del teatro geopolitico con protagonista un giovane paese dalla fronte bassa e dalla bocca sboccata che si schianta

In un luogo buio, freddo camera presso la New York Academy of Medicine, Arlene Shaner, l’accademia collezioni storiche del bibliotecario, recentemente indossato i guanti chirurgici e privi di istituzione dei gioielli: un orologio d’oro e un corrispondente catena che porta un sigillo di cera timbro; un ciondolo cuscinetto di George Washington faccia; e finestrato caso in possesso di un dente, radici e tutto.

Il caso è inscritto in piccolo corsivo: “A New York 1790 Jn Greenwood ha fatto Pres Geo Washington un intero sett di denti., Il dente chiuso è l’ultimo che è cresciuto nella sua testa.”

Shaner ha fatto scivolare il coperchio da un’altra scatola, rivelando una serie di protesi inferiori con un’altra iscrizione: “Sotto la mascella. Questo è stato Grande denti di Washington da J. Greenwood. Primo realizzato da J. Greenwood 1789.”

La protesi era una delle tante possedute da Washington durante questa vita, e una delle tante ancora esistenti. Ha sei denti scoloriti e non corrispondenti, due piccoli spazi vuoti in cui i denti evidentemente si sono staccati e scanalature per le molle ora mancanti che premevano le protesi sulle gengive di Washington., Un foro fuori misura sul lato sinistro segna la posizione del suo ultimo dente.

Le protesi in porcellana non apparirebbero per altri 50 anni o giù di lì. Come molti altri del giorno, questi sono stati fatti da avorio ippopotamo, che è durevole e facile da intagliare. E come le protesi più costose del giorno, questo era pieno di denti umani-forse quelli di anime disperate che avevano letto annunci di giornale di John Greenwood offrendo un .moneta d’oro da 246 once, o una “guinea”, per ogni dente sano.

O, forse, questi erano i denti degli schiavi di Washington., Almeno una volta, nel 1784, comprò i denti dei suoi schiavi, pagando circa 14 scellini ciascuno, che era una frazione di quanto Greenwood pagava ai suoi donatori.

Se Washington ha usato i denti dei suoi schiavi per radere alcune ghinee dal prezzo della protesi Greenwood è un mistero, ma ha comunque pagato a caro prezzo: $60 per un set, l’equivalente dei salari di quattro mesi per il lavoratore medio non schiavo a tempo pieno in uno stato medio atlantico.

La maggior parte degli altri in questa nazione ancora giovane si è rassegnata a nascondere i denti spalancati dietro sorrisi a denti stretti. L’odontoiatria moderna, dopo tutto, doveva ancora entrare in proprio.,

Uno dei pionieri fu l’inglese John Baker, che visse per un periodo a Boston, poi si trasferì nel più ricco Sud, dove alla fine servì come dentista di Washington. Prima di lasciare Boston, ha insegnato odontoiatria ad altri — in particolare, Isaac Greenwood, un tornitore avorio e costruttore di strumenti matematici.

La grande occasione del giovane Greenwood arrivò nel 1789, quando aveva 29 anni. Il Congresso elesse Washington presidente e lo chiamò a New York, la prima capitale della nazione. Washington aveva bisogno di un nuovo dentista., In una piccola città di 33.000 persone, qualcuno addestrato nelle tecniche di John Baker avrebbe attirato l’attenzione del presidente.

Gli storici non possono tracciare la genesi del mito dei denti di legno di Washington, ma una possibile spiegazione è che ha mangiato con i suoi denti finti in bocca.

Mantenere le apparenze era di fondamentale importanza, specialmente per Washington. La perdita dei denti era associata a gola, scarsa igiene, alitosi, mancanza di autodisciplina e, peggio, sifilide, che spesso presagiva la perdita dei denti perché era trattata con mercurio.,

È una cosa per la cittadinanza di rango e file portare quello stigma. Washington, in effetti, rischiava di stigmatizzare l’intero paese.

La storica dell’Università del Delaware Jennifer Van Horn ha dettagliato queste e altre sfumature dei problemi della protesi di Washington l’anno scorso sulla rivista “Early American Studies.”Per gli europei, l’America era già luogo di gente dai denti vuoti, e se Washington stesso incarnasse lo stereotipo europeo, avrebbe ulteriormente aperto la nuova nazione al ridicolo.

“Semplicemente dichiarato, Washington era la nazione”, ha scritto.,

Se la nazione stava per essere presa sul serio sulla scena geopolitica, Washington aveva bisogno di guardare la parte durante cene e discorsi. Mangiare e parlare con protesi, tuttavia, era un lavoro di routine enorme, soprattutto se uno non aveva denti per aiutare a tenerli al sicuro. Le molle a filo premevano le protesi sulle gengive, ma se una persona apriva la bocca troppo lontano — e se, come Washington, la perdita di gomma era estesa — le protesi potevano cadere.

La maggior parte delle persone in tali situazioni, quindi, ha parlato poco quando indossa protesi e le ha rimosse per i pasti., Gli storici attribuiscono notoriamente lo stile di parlare ritagliato e sottomesso di Washington alle sue protesi. Per quanto riguarda le cene che ha ospitato con ambasciatori stranieri e leader di stato, Van Horn suggerisce che Washington ha mangiato a malapena un morso.

Ha bevuto vino. Un sacco. E la pratica ha guadagnato un rimprovero privato dal suo dentista di New York, che ha notato che le protesi di Washington erano “molto nere Ocate dal tuo immergerle nel vino di porto, o dal tuo berlo.,”

Le persone civilizzate non parlavano dei loro denti in pubblico fino a molto tempo dopo il giorno di Washington. Il museo di Mount Vernon, infatti, non si sarebbe degnato di mostrare il suo ultimo set completo di protesi fino agli ultimi decenni, dove sono diventati rapidamente la mostra più popolare.,

È un mistero, quindi, come John Greenwood abbia trovato il coraggio di chiedere a Washington di tenere il suo ultimo dente, o, anzi, se abbia persino chiesto. Tale richiesta potrebbe essere stata più facile per qualcuno che sapeva di essere il dentista preferito di Washington, come indicato dal presidente nelle lettere.

Continuò a lavorare molto tempo dopo, e passò la sua pratica ai suoi figli, che tenevano le protesi di Washington, l’orologio del padre e, naturalmente, il dente.

La famiglia mantenne la collezione fino a donarla alla New York Academy of Medicine nel 1930., Nella collezione c’erano anche gli strumenti dentali fatti in casa di Greenwood e il primo “motore dentale” dell’odontoiatria, ovvero un trapano a pedale che Greenwood ricavava da una ruota che girava.

Il trapano stesso è sparito, ma la maggior parte dell’aggeggio rimane nella sua traballante gloria skunkworks.

Shaner, il bibliotecario del libro raro del NYAM, mette in evidenza la collezione per i visitatori più giovani e altri per i quali vuole animare la storia.,

In realtà ha accesso a una seconda bocca presidenziale, per gentile concessione di Grover Cleveland, che ha avuto un intervento chirurgico segreto per rimuovere un tumore, cinque denti e un pezzo della mascella superiore nel 1893.

Ha avuto l’anestesia, e il NYAM ha uno stampo della sua maw ricostruita.

“Ogni tanto lo tiriamo fuori”, ha detto. “Non sembra avere la stessa reazione di Washington.”