C’è qualcosa di intrinsecamente divertente in questa immagine. Non possiamo fare a meno di ridere all’idea del più grande animale terrestre della terra che si allontana dalla paura ogni volta che un umile topolino corre. Innumerevoli cartoni animati hanno giocato con questo tropo, tra cui un adorabile corto “Sidney the Elephant” del 1960:
Ma i mammiferi giganti sono davvero musofobici? Secondo zoologi e gestori di tutto il mondo, la risposta è “no”—o, piuttosto, “non esattamente.”
Una serie di esperimenti del 1939 produsse risultati molto interessanti. Ricercatore F. G., Benedetto ha scoperto che gli elefanti zoo-dimora costantemente non è riuscito a reagire quando un topo è entrato nel loro campo visivo. Anche quei coraggiosi topi che si arrampicavano sui tronchi delle creature furono ignorati. Tuttavia, quando un topo correva su un foglio di carta, alcuni elefanti—evidentemente spaventati dallo strano fruscio—si alzarono e strombazzarono.
Nel 2006, l’allenatore di elefanti Ringling Brothers Troy Metzler ha condotto un test di spavento di base. L’impiegato del circo reggeva una serie di topi bianchi, presentandoli all’altezza degli occhi a elefante dopo elefante., Come ha notato un giornalista della ABC che era presente alla scena, gli elefanti sono apparsi completamente impassibili dai roditori di Metzler.
Gli elefanti in cattività entrano regolarmente in contatto con topi randagi. Per la maggior parte, i piccoli parassiti non sembrano infastidirli. Almeno, non direttamente.
Ancora, gli elefanti possono spaventare facilmente. Data la loro scarsa vista, gli elefanti sono suscettibili di avere paura quando qualcosa si precipita da senza preavviso. (In India, ad esempio, non è raro che un piccolo cane al trotto mandi un elefante a cavallo a correre per le colline.,)
Quindi, mentre i topi non sono intrinsecamente fastidiosi per gli elefanti, i movimenti improvvisi di queste piccole creature potrebbero metterli sul bordo se fossero colti di sorpresa. Due creature ancora più piccole, tuttavia, sono stati conosciuti per infastidirli.
Le formiche guardiane difenderanno appassionatamente le loro colonie a base di alberi contro gli elefanti strisciando nelle loro narici. Non sorprende che i mega-erbivori si allontanino dalle piante infestate, come hanno scoperto i ricercatori nel 2010., “Sembra che agli elefanti semplicemente non piacciano le formiche che sciamano all’interno dei loro tronchi e non posso dire di biasimarli”, osserva il biologo Todd Palmer.
Anche le api possono farle impazzire. Quando gli insetti iniziano a sciamare, gli elefanti africani generalmente scappano. Gli elefanti si avvertono anche l’un l’altro sulle api arrabbiate da lontano con una chiamata di allarme speciale. Gli scienziati sperano di usare le registrazioni di questo basso brontolio per tenere le enormi creature lontane dai campi coltivati e dalle aree popolate.