Il 20 novembre 1923, l’Ufficio brevetti degli Stati Uniti concede il brevetto n.1.475.074 all’inventore e giornalista Garrett Morgan di 46 anni per il suo segnale stradale a tre posizioni. Sebbene quello di Morgan non fosse il primo segnale stradale (che era stato installato a Londra nel 1868), era comunque un’innovazione importante: avendo una terza posizione oltre a “Stop” e “Go”, regolava i veicoli che attraversavano in modo più sicuro rispetto ai segnali precedenti.,

Morgan, figlio di due persone precedentemente schiavizzate, nacque nel Kentucky nel 1877. Quando aveva solo 14 anni, si trasferì a nord in Ohio per cercare un lavoro. Prima ha lavorato come tuttofare a Cincinnati; successivamente si è trasferito a Cleveland, dove ha lavorato come riparatore di macchine da cucire. Nel 1907, aprì il suo negozio di riparazioni e nel 1909 aggiunse un negozio di abbigliamento alla sua attività. L’attività fu un enorme successo, e nel 1920 Morgan aveva fatto abbastanza soldi per avviare un giornale, il Cleveland Call, che divenne uno dei giornali neri più importanti della nazione.,

Morgan era abbastanza prospero da avere un’auto in un momento in cui le strade erano affollate di tutti i tipi di veicoli: biciclette, carri di consegna trainati da cavalli, tram e pedoni condividevano le strade strette del centro di Cleveland e intasavano le sue intersezioni. C’erano segnali stradali azionati manualmente in cui le strade principali si incrociavano, ma non erano poi così efficaci: perché passavano avanti e indietro tra Stop e Go senza intervallo tra, i conducenti non avevano il tempo di reagire quando il comando cambiava., Ciò ha portato a molte collisioni tra veicoli che avevano entrambi il diritto di passaggio quando entravano nell’incrocio. Mentre la storia va, quando Morgan ha assistito a un incidente particolarmente spettacolare in un angolo apparentemente regolato, ha avuto un’idea: se avesse progettato un segnale automatizzato con una posizione di “avvertimento” provvisoria—l’antenato della luce gialla di oggi—i conducenti avrebbero avuto il tempo di cancellare l’incrocio prima di attraversare il traffico.

Il segnale brevettato da Morgan era un palo a forma di T con tre impostazioni., Di notte, quando il traffico era leggero, poteva essere impostato a mezz’asta (come una luce gialla lampeggiante oggi), avvertendo i conducenti di procedere con attenzione attraverso l’incrocio. Ha venduto i diritti della sua invenzione alla General Electric per $40.000.